Atti 6
1 CAPITOLO 6
Atti 6:1-7
E in quei giorni. si levò un mormorio dei Greci contro gli Ebrei.La Chiesa sulla terra ha sempre guai; se non è perseguitata dall'esterno, sorgono disordini dall'interno che sono ancora più pericolosi. (Starke.) I poveri i tesori della Chiesa:
1.) Suscitano i suoi doni spirituali
(2.) Esercitano il suo amore fraterno
(3.) Essi sono il suo ornamento davanti al mondo
(4.) Essi hanno interesse per l'eternità. Quando il governatore romano comandò a Laurentius il martire di portare fuori i tesori della Chiesa, condusse fuori i poveri della congregazione. (K. Gerok) L'antico legame tra la povertà e il cristianesimo è una benedizione per entrambi:
(I.) Alla povertà. Solo nel cristianesimo, nel regno di Colui che si è fatto povero perché noi diventassimo ricchi
1.) È riconosciuto il diritto divino dei poveri
(2.) Lo Spirito Santo ha risvegliato una genuina cura per i poveri
(II.) Al cristianesimo. Nella cura dei poveri
(1.) Fin dall'inizio ha sviluppato i suoi poteri più divini: amore, compassione, pazienza, abnegazione, disprezzo della morte e fiducia in Dio
(2.) Ha dimostrato davanti al mondo il suo diritto di esistere nel mondo. Insoddisfazione nella Chiesa primitiva: - Non c'è mai stata una Chiesa perfetta, e mai ci sarà da questa parte la venuta del Signore. C'è molto qui che è stato riprodotto in tempi moderni. Considera-
(I.) L'occasione e il carattere di questo dissenso. L'associazione locale dei credenti era composta da uomini separati da varie nazionalità e gradi di cultura. C'era molta libertà e semplicità, perché sotto l'influenza di un primo entusiasmo creativo il bisogno di ordine e di disciplina non era quasi mai apparso. Ogni volta che questo diminuiva, il dissenso era inevitabile. La natura umana cristianizzata è molto tempo prima di liberarsi da ambizioni meschine e da altri sentimenti ignobili. Che l'epidemia sia arrivata presto non deve sorprendere. Gli uomini hanno bisogno di essere addestrati per una vita di libero autogoverno. Le cause erano qui pronte a manifestarsi ogni volta che se ne presentava l'occasione. C'erano due partiti principali: gli ebrei, nati in Palestina, di vedute ristrette e di simpatie ristrette; e ebrei o proseliti nati in altre terre, che erano stati colpiti dalla raffinatezza, dall'arte, dalla poesia e dalla bellezza della cultura greca, e che parlavano la lingua greca. Queste differenze avrebbero sicuramente provocato una collisione. Ma l'influenza predominante era ebraica, e gli ufficiali ebrei furono incolpati dalla parte greca della comunità di trascurare le vedove greche nell'amministrazione quotidiana. Una piccola cosa è sufficiente per un grande disturbo quando esistono già differenze latenti. I settarismi e le divisioni delle Chiese sono spesso sorti da questioni di minima importanza. Guarda gli inizi. I dissensi della Chiesa sono creati da sentimenti errati molto più che dal mantenimento di grandi principi e interessi sacri. Ma pochi sopporteranno di guardarlo dalla Croce del Salvatore o alla luce del trono del Salvatore
(II.) L'espediente a cui si è fatto ricorso
(1.) Questa fu una nuova fase nello sviluppo di una vita ecclesiale completa. Ciò che mancava in modo dimostrabile è stato supplito. Il Signore non ha fornito alla Sua Chiesa un apparato di governo già completo. Ma gli Ebrei diedero il Suo Spirito Santo, dal quale doveva essere guidati secondo le emergenze e le necessità dei tempi
(2) Ecco una chiara manifestazione dell'iniziazione apostolica e della cooperazione ecclesiale. Gli apostoli proposero un piano che i membri accettarono liberamente, una procedura naturale, decorosa, ordinata e molto efficiente. Questa può essere considerata come la carta dei diritti della Chiesa. Gli apostoli consultarono i laici per accertare le loro opinioni e i loro desideri. Agisce nello stesso tempo, qui non c'è nulla di illegale. Il potere non era interamente nelle loro mani. Gli apostoli nominarono e ordinarono effettivamente i sette ellenisti che il popolo scelse. Il principio è di primaria importanza, perché è esattamente ciò che conosciamo come governo costituzionale
(3) Ecco il principio della divisione del lavoro, come essenziale per l'efficienza della Chiesa. Poiché coloro che erano già impegnati nell'amministrazione quotidiana non erano all'altezza di tutto il lavoro, altri erano associati a loro. Era sufficiente che gli apostoli svolgessero il loro lavoro proprio nel fondare chiese, predicando la Parola, pregando, cercando il rifornimento dello Spirito, esercitando doni spirituali e miracolosi, guidando la Chiesa nelle vie del Signore. Altri uomini potevano e dovevano fare ciò che era semplicemente secondario e secolare. Nella libera società cristiana la specialità di ciascuno è necessaria ed è da impiegare. C'è posto per tutti coloro che hanno in mente di lavorare; ma nessuno per gli oziosi. La divisione del lavoro in questo caso ha impedito lo scisma. Una Chiesa attiva e consacrata manterrà l'unità dello spirito nel vincolo della pace
(4.) Quale solennità era attribuita anche al lavoro più meschino per il Signore nella Sua Chiesa! I diaconi sono presentati agli apostoli, che pregano per loro e impongono le mani sul loro capo, mettendoli a parte per tali doveri. La preghiera santifica ogni sforzo cristiano. Il lavoro per Cristo non deve mai essere considerato con uno spirito meschino. Dovrebbe essere associato a ciò che c'è di meglio e più alto nella vita cristiana, ed essere fatto sempre "come sotto l'occhio del grande Sorvegliante". (W. H. Davison.Ellenista ed ebraico: - Fin dall'inizio la Chiesa aveva tenuto nel suo seno due tendenze opposte. Finché il suo numero non era troppo numeroso e il suo entusiasmo non si era esaurito, questa divisione di fondo non creò difficoltà. Giunse però a un momento in cui la gelosia degli ellenisti e degli ebrei cominciò a promettere quel profondo scisma che terminò solo con l'estinzione di una delle divisioni (quella ebraica)
(I.) La distinzione tra ellenista ed ebraico. La sua origine risale alla cattività. Prima di allora gli ebrei avevano abitato il più possibile da soli, ma a causa di quella catastrofe furono dispersi in tutto l'immenso impero che si estendeva dall'India all'Egeo. Il numero di coloro che tornarono sotto Zorobabele, e di nuovo sotto Esdra, furono di gran lunga inferiori al numero dei dispersi; ed era impossibile che il contatto prolungato con le nazioni pagane modificasse notevolmente i loro costumi e modi di pensare. Questo fu particolarmente il caso durante e dopo le guerre di Alessandro. Un nuovo spirito di impresa commerciale si risvegliò in loro, mentre un nuovo mondo si apriva ai loro piedi erranti, e si sviluppò la facoltà ancestrale di acquisire ricchezze che la loro vita in Palestina aveva schiacciato. Mentre gli ebrei di casa che si ritraevano dal contaminare i contatti con gli stranieri diventavano più orgogliosi e più ristretti, i loro fratelli stranieri assunsero una forte sfumatura di cultura greca, e lo spirito di guadagno secolare distrusse il sentimento di separatismo che era stato il nucleo stesso dell'antico giudaismo. Tutto ciò tendeva a modificare la loro religione, e in meglio. Tagliati fuori dal rituale del tempio, non portavano con sé né sacerdote né sacrificio; portavano solo la Settanta e la sinagoga. Ciò che conservavano era solo ciò che era portatile, e ciò che era più portatile era il più spirituale. Quando finalmente sorse il cristianesimo, trovò dappertutto, nelle sinagoghe, la sua prima base operativa. Fu dagli ebrei ellenizzati che il cristianesimo ottenne i suoi primi e migliori missionari, ed è a loro che dobbiamo che la Chiesa si è liberata da ogni rischio di continuare una setta giudaica ed è diventata la religione dell'umanità civilizzata
(II.) Il mormorio degli ellenisti contro gli ebrei. Essendo uomini di intelligenza ed energia media superiori a quelli degli abitanti dei villaggi della Giudea o dei piccoli commercianti della capitale, i primi non erano propensi ad acconsentire silenziosamente a qualsiasi negligenza da parte dell'altro. C'è sempre stata una tendenza tra gli ebrei palestinesi a vantarsi di conservare il tipo più puro di ortodossia, e a sospettare e a non amare i loro compatrioti che avevano assunto i costumi greci. D'altra parte, all'ebreo straniero veniva molto naturale guardare dall'alto in basso gli ebrei che stavano a casa e quelli all'antica come bigotti e ignoranti. Un grave pericolo minacciava la giovane Chiesa se i suoi membri introducevano nella sua comunione gelosie reciproche come queste; e il leggero "mormorio" sulle razioni delle vedove non significava niente di meno
(III.) Come si placò il mormorio. Gli apostoli si spaventarono, perché i mormorii si riflettevano su di loro. Evidentemente l'opera era cresciuta al di là del loro potere di supervisione personale, e ora che una parte della Chiesa si lamentava di un'ingiustizia, era chiaramente necessaria una nuova disposizione. Anche gli apostoli non erano autocrati; la Chiesa era un'oligarchia che poggiava su basi democratiche. Si sentiva che il supremo potere legislativo risiedeva nella "folla dei discepoli". Ciò che gli apostoli fecero all'inizio fu di avviare misure e infine di confermare le nomine. Ma l'adozione del provvedimento e l'elezione degli ufficiali furono opera di "tutta la moltitudine". Tale atto
1.) Ha stabilito alcuni principi: il diritto della Chiesa di trattare sotto Cristo i propri affari; il carattere ministeriale, non signorile, anche delle sue più alte cariche; la subordinazione di tutti gli interessi materiali al suo lavoro spirituale; e la sede ultima dell'autorità della Chiesa nell'intero corpo dei credenti Qualsiasi sistema ecclesiastico le cui disposizioni contravvengano apertamente a questi principi deve essere considerato come se si fosse allontanato dall'ordine primitivo
(2.) Iniziò la separazione tra l'opera spirituale e quella temporale della Chiesa. Divenne impossibile combinare il servizio delle tavole con il ministero della Parola. Era necessaria una divisione del lavoro, e gli apostoli non potevano esitare da quale parte del loro doppio ufficio abbandonare. Testimoniare l'opera salvifica di Cristo non è una funzione secondaria della Chiesa, ma il suo unico compito per il quale tutte le altre cose devono servire. La Chiesa, tuttavia, rifiutò di trattare anche il suo lavoro secolare come del tutto non spirituale, e lo sollevò dall'atmosfera di mero affare a quella di culto. I candidati devono essere pieni di Spirito Santo e di sapienza, e sono messi a parte con servizi solenni. Gli unici due tra loro di cui sappiamo qualcosa sono noti per lo zelo e il successo con cui predicavano Cristo. Stefano e Filippo erano molto più che elemosinieri
(IV.) Con l'ordinazione di questi sette uomini si aprì una nuova pagina della storia della Chiesa. l. Ha segnato una tappa nel progresso della Chiesa verso l'esistenza separata.
(2.) Era il primo passo verso la permanenza. Gli apostoli non possono vivere per sempre; ma se la nuova società ha il potere, sotto Cristo, di fondare nuovi ordini di funzionari, allora porta in sé le condizioni dell'autoconservazione e dell'autoadattamento ai tempi mutati e al progresso perpetuo
(3.) Ha portato un nuovo elemento in primo piano. I sette portano nomi greci, il che fa presumere che appartenessero a quella parte della Chiesa le cui lamentele avevano portato all'elezione. Il risultato, quindi, fu questo, che, attraverso i mormorii di alcune vedove, furono elevati all'ufficio quei membri della Chiesa che rappresentavano i suoi elementi più liberi, spirituali, non ebrei e cattolici. Un uomo in particolare fu spinto avanti e che era destinato a suscitare alla persecuzione il partito ristretto e ultranazionale dei Farisei, come Pietro aveva già suscitato i Sadducei, e la cui morte doveva essere un segnale per la dispersione della Chiesa. Doveva anche portare alla conversione di un altro uomo che un giorno sarebbe diventato egli stesso un apostolo e avrebbe rivendicato come eredità per la cristianità quella visione più ampia e più spirituale del cristianesimo di cui Stefano fu il primo esponente
(V.) La storia rimprovera i nostri miopi allarmi per i piccoli dissensi e gli apparenti disastri del momento. Vediamo la congregazione divisa; udiamo le sue voci mormoranti, ma dimentichiamo di vedere la mano che guida i destini della Chiesa e fa cooperare tutte le cose per il suo bene. (J. Oswald Dykes, D.D.La prima disunione nella Chiesa:
(I.) La sua occasione
(II.) La sua regolazione
(III.) La sua benedizione. (Langbein.) Un quadro della vita della Chiesa primitiva:
(I.) Il mormorio nella Chiesa
(1.) Quando è sorto. Con il moltiplicarsi dei numeri, sorsero nuovi pericoli. Era più difficile mantenere l'unità per la quale i credenti si erano distinti. Molte chiese che hanno resistito alle avversità sono state distrutte dalla prosperità
(2.) Come è nato. Per la gelosia dei Greci. Se questo non fosse stato fermato, ci sarebbe stato un grande disastro davanti alla Chiesa. Come avvenne che le vedove greche furono trascurate, il racconto non lo dice. Potrebbe essere stata una svista non intenzionale, o il risultato di un sentimento contro i greci come stranieri. È degno di nota che i primi due pericoli per la Chiesa primitiva, l'ipocrisia e lo scisma, sorsero dalla distribuzione delle sue opere di beneficenza
(II.) L'armonia della Chiesa. Come è stato restaurato? Dall'azione pronta, saggia e magnanima degli apostoli. Non hanno aspettato che il "mormorio" diventasse una pronunciata disaffezione. Non rimproveravano i mormoratori, né cercavano di giustificarsi. Chiedevano semplicemente che il lavoro fosse messo nelle mani di altri che potessero occuparsene adeguatamente
(1.) Hanno protestato contro il fare il lavoro. Essi furono scelti da Cristo per essere Suoi testimoni, non per elemosinare. L'opera inferiore stava invadendo quella superiore. Erano inclini ad essere così impegnati nella cura dei corpi che non potevano fare nulla per le anime degli uomini
(2.) Hanno mostrato a chi doveva essere affidato il lavoro. Ordinarono ai discepoli di guardare fuori sette uomini in mezzo a loro.
(1) "Di buona reputazione" - in modo che, per cominciare, ricevessero l'approvazione di tutti. Gli apostoli si basarono sul principio di non affidare mai un uomo dubbioso a un ufficio importante.
(2) "Pieni di Spirito", affinché la loro pietà potesse essere evidente. Gli uomini pieni di Spirito non sarebbero propensi a commettere ingiustizie per parzialità, o a diventare inadempienti.
(3) "E di saggezza"-in modo che i fondi fossero saggiamente erogati. La Chiesa che ha un fondo di beneficenza deve vigilare affinché il pauperismo non sia incoraggiato, che non si sostengano i fannulloni e che i veri bisognosi siano curati generosamente
(3.) Dichiararono quale doveva essere il loro lavoro. Il mondo era affamato del Vangelo più dei discepoli del pane. Altri potevano dare il pane, ma gli apostoli furono scelti appositamente per dare il Vangelo. Prima avrebbero ricevuto da Dio, e poi avrebbero dato agli uomini. Non c'è dare senza prima ricevere. L'acqua non può essere versata da una brocca vuota
(III.) La crescita della Chiesa
(1.) La scelta dei sette. I sette furono scelti secondo la raccomandazione degli apostoli. I loro nomi greci mostrano con quanta generosità la Chiesa agì dando "il ministero quotidiano" in gran parte nelle mani dell'elemento da cui erano sorti i mormorii. Ciò rese impossibile per gli ebrei greci lamentarsi più a lungo. Il suggerimento degli apostoli "piacque a tutta la moltitudine"; perché videro che non solo avrebbe eliminato i dissensi, ma avrebbe portato a una maggiore efficienza degli apostoli. Alla fine i sette furono insediati con la stessa solennità con cui dovevano predicare la Parola invece di servire alle mense! A quei tempi nessun lavoro per Cristo, a quanto pare, era indegno di una consacrazione
(2.) L'aumento dei discepoli. Questo, naturalmente, è stato il risultato dell'aumento di potere derivante dal nuovo stato di cose. La Chiesa era un potere più grande, perché in essa non c'era più alcuna divisione. Gli apostoli erano una potenza più grande; per ora non c'era alcun ostacolo a dare tutta la loro forza alla preghiera e al ministero della Parola. Tra le adesioni spiccava la grande schiera di sacerdoti che divennero "obbedienti alla fede". La nuova fede esigeva da loro così tanto che nel loro caso l'obbedienza significava molto di più che per gli altri
(IV.) La testimonianza per la Chiesa. Tra i sette prescelti ce n'era uno particolarmente importante del primo, Stefano. Osservate che egli era un testimone per la Chiesa
1.) Nelle sue dotazioni. Ebrei era "pieno di fede e di Spirito Santo", "pieno di grazia e potenza". Il semplice fatto che un uomo sia così dotato è una grande testimonianza per la Chiesa
(2.) Nelle esibizioni del suo potere. Gli ebrei "operarono grandi prodigi e segni fra il popolo". Ebrei mostrò potere apostolico, anche se non era un apostolo. Il laico può essere pieno dello Spirito Santo e della potenza dello Spirito come il ministro
(3.) Nei suoi incontri con gli avversari. "Non furono in grado di resistere alla sapienza e allo Spirito mediante i quali egli parlò". Loro erano astuti, ma lui era saggio. Erano eruditi, ma lui era ispirato
(4.) Nella sua apparizione davanti al concilio. (M. C. Hazard.) Sui diaconi:
(I.) L'origine dell'ufficio
(1.) Ci viene presentata una classe di persone qui chiamate Greci, che erano proseliti al culto ebraico, e Ebrei nati e cresciuti in paesi stranieri, la cui lingua era il greco. In Versetto Atti
(II.) ci viene dato un lungo catalogo dei paesi da cui provenivano. Gli Ebrei di casa, o Ebrei, guardavano dall'alto in basso i loro fratelli stranieri come se avessero contratto la contaminazione a causa del loro lungo contatto con i pagani. Come risultato naturale, tra loro sorse una notevole gelosia. La Chiesa non ha creato la divisione; Al contrario, la sua influenza diretta fu quella di fondere le due fazioni in una sola: erano tutte "di comune accordo". Ma con il passare del tempo si manifestò il vecchio spirito di rivalità. Il mondo spesso schernisce la Chiesa di avere al suo interno persone litigiose e ipocrite. Ma da dove vengono? La Chiesa ha pecore nere; ma erano neri quando sono venuti per la prima volta dal mondo, e rimangono neri nonostante le influenze purificatrici che li circondano
(2.) I greci mormoravano. Non c'era aperta ostilità, né alcuna indecorosa ebollizione di temperamento. Metti una conchiglia vicino all'orecchio e senti il mormorio sommesso dell'aria che si snoda attraverso le intricate circonvoluzioni. Questo è il paragone di San Luca: c'era un borbottio basso, semiarticolato. Questa disposizione a brontolare costituiva il pericolo più grave che la Chiesa avesse mai dovuto affrontare. La terra è esposta a due pericoli: dalle tempeste all'esterno e dagli incendi vulcanici all'interno. Dei due, l'ultimo è il più pericoloso. Lasciate che i venti battano come vogliono, la terra rimane ferma. Ma quando scoppiano i fuochi interni, la terra trema fino alle fondamenta. Allo stesso modo la Chiesa è esposta alla persecuzione nel mondo. Questo ha attaccato ripetutamente la Chiesa; ma non cadde, perché era fondata su una roccia. Ma il pericolo più grave sorge dall'interno: lo spirito di malcontento nei membri
(3.) I greci "mormoravano perché le loro vedove erano state trascurate". Sembra che solo le "vedove" ricevessero un aiuto caritatevole, e naturalmente coloro che erano disabili per età o decrepitezza. Gli uomini in grado di guadagnarsi da vivere dovevano senza dubbio andare a lavorare. Chi erano gli elemosinieri? Il testo sembra suggerire che gli apostoli avessero in parte delegato il loro potere a certi membri del partito ebraico. Le "vedove" furono trascurate, probabilmente per caso, a causa di un'organizzazione difettosa. Ma i Greci insistettero che c'era uno scopo prestabilito in esso, e chiesero motivi sinistri, e, come sempre accade, li trovarono! La gelosia distorce sempre i fatti per soddisfare le proprie fantasie morbose
(4.) I mormorii dei Greci indussero gli apostoli a "chiamare a sé la moltitudine dei discepoli", per conferire insieme. La Chiesa ebraica è stata costituita su principi meccanici. Dio stesso elesse i Suoi ufficiali e ci si aspettava che la nazione si sottomettesse lealmente. Ma la Chiesa cristiana è un organismo vivente; I suoi funzionari dipendono quindi dal voto dei membri. I governi sono di due tipi: quello dei genitori e quello dei rappresentanti. Il governo della Chiesa ebraica era basato sul principio dei genitori, i membri erano, nella lingua dell'apostolo, minorenni. Ma il governo della Chiesa cristiana è rappresentativo; è l'autogoverno, i suoi membri hanno raggiunto la maggiore età. E chiamando a sé "la moltitudine dei discepoli", gli apostoli riconobbero il principio del suffragio maschile. Ma non dobbiamo dimenticare la promessa che lo "Spirito di Verità" dovrebbe guidare la Chiesa in tutta la verità del governo non meno della verità della dottrina. Questa promessa vale per noi come per l'età degli apostoli. Senza dubbio i precedenti hanno il loro valore, e nessun cristiano coscienzioso parlerà con leggerezza della storia passata della Chiesa. Ma se se ne si tessono delle ragnatele per legare le mani e legare i piedi della Chiesa ora vivente, ne facciamo un cattivo e ingiustificabile uso. La Chiesa di oggi è libera come la Chiesa del primo secolo, ed è in stretta comunione con il suo Capo come lo è sempre stata. Ma c'è una distinzione tra la scritturalità di una dottrina o di un uso e la sua ecclesiastica. Ciò che viene insegnato dagli apostoli non è soggetto a modifiche né suscettibile di miglioramento. Ciò che San Paolo ha insegnato alla Chiesa di Corinto lo accetto senza cavilli o obiezioni; ma ciò che la Chiesa di Corinto praticava mi sento libero di adottarlo o rifiutarlo
(5.) Dopo aver convocato la "moltitudine dei discepoli", gli apostoli proposero di "scegliere tra loro sette uomini di onestà reputata" per supervisionare la distribuzione, il che immediatamente sedò il malcontento. In 1 mormorano; in Versetto 5 sono contenti. Se fossero stati in molti al posto degli apostoli, si sarebbero attenuti alla loro dignità e avrebbero ignorato la lamentela; e il basso "mormorio" del Versetto 1 si sarebbe trasformato in una denuncia forte e feroce nel Versetto 5. Ma la gentilezza, la franchezza e la discrezione superarono subito la difficoltà. Il male avrebbe sempre fatto meglio ad affrontarlo nella sua fase incipiente. Una piccola ingiustizia è più facile da rimediare di una grande, e la facilità rende il dovere più imperativo. Così ci viene insegnato che la Chiesa è una crescita. Non è stato lanciato sulla società con tutta la sua organizzazione perfezionata. Anche in questo caso contrasta in modo sorprendente con l'ebraismo. A Mosè fu comandato di "fare ogni cosa secondo il modello che gli fu mostrato sul monte", per rivelazione divina. Il popolo non doveva originare nulla, doveva ricevere tutto. Ma la Chiesa cristiana è un organismo vivente: si dispiega gradualmente dall'interno. Essa iniziò il giorno di Pentecoste senza alcuna regolamentazione o ufficio se non l'apostolato. Era semplicemente un germe, ma un germe che aveva in sé il "potere della vita senza fine". A poco a poco il germe crebbe e gettò via nuovi uffici, proprio come l'albero spunta nuovi rami. Le sue funzioni sono la sana escrescenza della sua vita. Il diaconato viene istituito quando le esigenze temporali della Chiesa lo esigono con urgenza, e non un giorno prima. E' quindi inutile cercare di dare alla Chiesa una forma rigida e di ferro per tutti i paesi e per tutte le epoche. Le esigenze del tempo e del luogo devono determinare la sua forma esteriore
(II.) I doveri dell'ufficio
(1.) I "sette uomini" furono eletti per "servire". Il sostantivo "diacono" non è usato, ma il verbo corrispondente è: "hanno diaconizzato". Non c'è forse un discreto suggerimento ai loro successori di essere più desiderosi di adempiere ai doveri che di portare il nome? Negli Atti troviamo solo il verbo; nelle Epistole troviamo il sostantivo. Qui percepiamo la legge fondamentale del linguaggio e della vita; perché il linguaggio e la vita sono in fondo una cosa sola: prima prendi la cosa, poi prendi il nome. È probabile che questi uomini non fossero ufficialmente chiamati "diaconi", ma erano semplicemente conosciuti come i "sette". A poco a poco, però, la Chiesa sentì il bisogno di un titolo ufficiale, e dal verbo sviluppò il sostantivo. Vivendo in un'epoca nota per le sue apparenze, andiamo in giro in primo luogo a inventare nomi, e ci preoccupiamo ben poco delle cose. Tutte le nostre merci sono elettro-placca. Ma la Chiesa primitiva viveva faccia a faccia con la dura realtà. Se poteva procurarsi la cosa, lasciava che il nome si prendesse cura di se stesso. Un diacono è colui che ministra o serve. Per descrivere l'opera dei diaconi si usano le stesse parole che si usano come quelle degli apostoli, e l'oggetto è solo diverso. In ogni caso si trattava di "servire", "ministrare". Un diacono etimologicamente significa colui che serve a tavola, che corre a fare servizio. La parola stessa significa che il lavoro diaconale deve essere caratterizzato da docilità e alacrità. Le persone di temperamento imperioso sono a malapena adatte ad agire come servitori della Chiesa; Invece di correre se stessi, la loro disposizione è quella di invitare gli altri a scappare
(2.) Erano eletti per "servire le mense", per occuparsi delle temporalità della Chiesa. Non era però assolutamente necessario che si limitassero a questo; Le linee dure e veloci non sono conosciute nel regno di Dio. Il loro compito principale è quello di gestire le finanze del regno; ma, fatto ciò, possono estendere la sfera della loro utilità. La mente pubblica è confusa su questo argomento. Si suppone che i predicatori non abbiano il diritto di immischiarsi nel servizio delle mense; il diritto che hanno indiscutibilmente, ma l'opportunità può essere messa in discussione, tranne in casi molto rari. D'altra parte, si suppone che i diaconi siano colpevoli di presunzione quando predicano. Ma non sono colpevoli di nulla del genere; perché Stefano e Filippo "predicano la Parola" con forza e successo irresistibili. Dappertutto nella Chiesa apostolica sono rintracciabili la libertà e l'elasticità della vita. "Gli strumenti a chi può usarli". 3. I diaconi devono "servire le mense" dei ministri. Possiamo essere certi che, mentre servivano alle tavole degli altri, non lasciavano vuota la tavola degli apostoli. Un obiettivo importante era quello di sollevare i predicatori dall'ansia e dalla distrazione nel loro lavoro peculiare
(4.) Devono "servire le mense" dei poveri. Questo è stato il periodo più povero della storia ebraica. I mendicanti affollavano dappertutto le strade. "I poveri li avete sempre con voi". Molti di loro si unirono alla Chiesa, e l'eccezionale povertà suscitò un'eccezionale liberalità. Molti, "avendo un terreno, lo vendettero, portarono il denaro e lo deposero ai piedi degli apostoli". Ai loro piedi. Il denaro dovrebbe essere sempre tenuto ai piedi delle persone. Molti lo tengono nelle loro casseforti e, ahimè! molti nei loro cuori. In questa istituzione scopriamo il primo germe degli sforzi filantropici della civiltà moderna. L'ebraismo era senza dubbio l'unico tra le religioni antiche per il sentimento umano che lo pervadeva. Ciononostante, il suo risultato più alto è stato negativo: non opprimere o frodare. Essendo il primo stadio della cultura religiosa, l'ebraismo consisteva nel non fare il male piuttosto che nel fare il bene. L'Antico Testamento si occupava di proibizioni piuttosto che di ingiunzioni positive. Ma il Vangelo ti ordina di fare qualcosa. Cristo andò attorno facendo del bene. Nel testo è organizzato un comitato di sette persone per supervisionare la distribuzione dei sussidi. Occasionali esplosioni di impulsi benevoli sono state osservate in epoche precedenti e in altri paesi; Ora, per la prima volta, fu fatto uno sforzo deliberato per ridurre l'impulso a sistema e la benevolenza a un'organizzazione. I "sette uomini di onestà reputazione" costituivano, credo, il primo "consiglio dei guardiani" del mondo. La civiltà moderna è piena di "consigli": Consigli per la Legge sui Poveri, Consigli Scolastici, Consigli dei Guardiani e Consigli della Sanità. Ma sono tutti sviluppi naturali della tavola o "tavola" di cui parla il testo, essendo "servire le tavole" esattamente la stessa cosa che servire le tavole. Nei Vangeli si assiste al concepimento, negli Atti alla nascita della filantropia
(III.) Le qualifiche per l'ufficio
(1.) Integrità. "Onesto reputazione": uomini retti e retti. Essendo i fondi affidati alle loro cure, è di primaria importanza che siano uomini al di sopra di ogni sospetto. Giuda una volta "teneva la borsa"; Ma era un ladro. È quindi di grande importanza che uomini di rigorosa integrità siano messi in questo ufficio
(2.) Pietà. "Pieno dello Spirito Santo". La gestione giudiziosa del denaro richiede l'aiuto speciale dello Spirito di Dio. Gli interessi pecuniari occupano la via di mezzo e sono particolarmente soggetti alla corruzione. È popolarmente immaginato che, se un uomo è "pieno dello Spirito Santo", non può attendere ai doveri temporali; che è adatto solo a cantare e pregare. Ma mi colpisce che tu non voglia che una grande quantità di Spirito faccia questo; ma tu vuoi una grande quantità di Lui per dare e raccogliere denaro. Mostratemi i libri della collezione di una Chiesa e potrò quasi stimare quanto dello Spirito Santo ha quella Chiesa. Una Chiesa di cento membri che donano cinquanta sterline all'anno per il sostentamento del Vangelo in patria e la sua propagazione all'estero, non ha molto dello Spirito. Wolff elaborò un sistema per ridurre tutte le verità della filosofia in verità della matematica; e, se ne avessi il tempo, potrei inventare un sistema per ridurre le verità della teologia in verità di aritmetica. Un uomo dice: "Ho fede"". Mostrami le tue opere", esorta Giacomo; Le opere sono la misura della fede. Voi dite: "Abbiamo avuto un potente risveglio". Rispondo: "Mostrami la tua collezione di libri". Una piccola colletta significa battesimo per aspersione; Una grande collezione: beh, il battesimo per immersione
(3.) Saggezza. Che un uomo sia onesto e pio non è sufficiente. Senza saggezza la sua amministrazione farà incalcolabilmente più male che bene. La saggezza è una giusta applicazione della conoscenza (gnosi). Ma questo implica due cose. In primo luogo, che possieda le conoscenze da applicare. Un diacono dovrebbe essere "potente nelle Scritture". L'ignoranza non dovrebbe mai occupare un ufficio nella Chiesa. Dio non ha bisogno della nostra conoscenza per portare avanti il Suo regno; ma gli Ebrei possono fare a meno della nostra ignoranza. In secondo luogo, che egli possieda tatto per applicare le sue conoscenze nel perseguimento dei suoi doveri ufficiali. Gli uomini hanno bisogno di essere gestiti con grande delicatezza e discernimento. Sono strumenti molto sensibili da suonare; Un tocco brusco può spezzare le corde, e invano in seguito si tenta di farle "parlare di dolce melodia". Avete sentito parlare di Fetone, figlio di Sol; desiderava guidare il carro del cielo. Molti lo persuasero contro il tentativo, poiché non aveva la pratica necessaria per guidare con mano ferma i suoi focosi destrieri. Ma ha insistito per guidare; e si ruppe il collo e fece roteare cavalli e carri nello spazio infinito. Le sue intenzioni erano buone, ma la sua abilità era difettosa. E abbiamo conosciuto uomini che hanno preso nelle loro mani le redini del governo della Chiesa, uomini retti e pii abbastanza, senza dubbio; ma per mancanza di tatto attirarono su di sé un disagio personale senza fine, spinsero la Chiesa sull'orlo del precipizio e la gettarono in una confusione inestricabile. (J. Cynddylan Jones, D.D. L'elezione dei diaconi: - Non c'è nulla di nascosto nell'azione della Chiesa del Nuovo Testamento. Il caso di Giuda non è coperto né minimizzato. Anania e Saffira non sono nomi ritirati a causa delle bugie che hanno detto. E il mormorio dei Greci contro gli Ebrei non passa inosservato. La Chiesa non è un'istituzione segreta e non è mai stata concepita per essere una forza nascosta nella società. Il cristianesimo aborre ogni segreto ufficiale. È una religione che vive alla luce del giorno. I suoi registri non sono nascosti in casseforti di ferro; La sua scrittura è scritta come con una matita di sole. Chi pubblicherebbe un'edizione espurgata della Bibbia! Ci impegniamo ad adattare i nostri poeti ai gusti e ai lettori moderni. È ristoratore appartenere a una Chiesa così aperta e senza paura
(I.) Come fu risolta questa difficoltà della Chiesa primitiva? 1. Oggi si concluderebbe sicuramente in molti casi con una secessione; ma lo spirito che guidava rettamente la Chiesa era lo spirito dell'amore. Non ci possono essere difficoltà permanenti dove questo è supremo. Se una Chiesa è solo una società di dibattito religioso, allora determineremo molte questioni solo con i numeri
(2) Gli apostoli argomentano la questione, dal punto di vista di una chiara concezione del lavoro apostolico. La tua prima concezione determinerà generalmente l'intero corso della tua argomentazione. Partendo da una nobile concezione, l'uomo cadrà naturalmente in una nobile via e giungerà a una conclusione utile. Gli apostoli magnificarono il loro ufficio. "Ci dedicheremo continuamente alla preghiera e al ministero della Parola". E gli apostoli potevano pregare! Proprio di recente, proprio in questa storia, li abbiamo sentiti pregare, e il luogo in cui erano radunati è stato scosso! E anche gli apostoli potevano predicare. Dividevano i loro ascoltatori in due classi: amici e nemici. Il semplice critico non poteva fare il suo piccolo gioco di pedanteria sotto il sermone apostolico. Era una delle due cose: il pentimento, la resa, il grido al Cielo per il perdono, o lo stridore di denti, e l'odio maligno, il fuoco stesso dell'inferno! 3. Gli apostoli, ritenendo che il loro lavoro fosse di questo tipo elevato e supremo, erano piuttosto ansiosi di sfuggire al servizio quotidiano delle mense, e colsero volentieri l'opportunità di lasciare questa necessaria routine ad altri che erano pronti ad intraprenderla. Questa concezione suprema del servizio apostolico è stata a sua volta nobilitata dalla fiducia che gli Apostoli riponevano nel popolo. Il cristianesimo è la religione del popolo per eccellenza. Ci sono coloro che nel ministero di Cristo possono testimoniare che devono tutto il loro benessere, prosperità e influenza alla loro fiducia nel popolo. Gli apostoli non scelsero certi notabili; ma avendo a che fare con la questione di un popolo, hanno consultato l'istinto del popolo, e in ciò hanno dato l'esempio a tutte le associazioni cristiane
(4.) Mentre questo era il caso all'inizio, era impossibile che l'intera Chiesa potesse costituire un comitato d'azione, perciò gli apostoli dissero: "Guardate sette uomini", che saranno veramente voi stessi condensati. Quegli uomini che saranno essi stessi uguali a tutta la moltitudine. Uomini generosi e di larghe vedute, che sanno vedere ogni aspetto di un caso e affrontare con nobile saggezza le difficoltà pratiche della vita. Le qualifiche dei sette sono chiaramente indicate. Dovevano essere "uomini di onesta reputazione, pieni di Spirito Santo e di sapienza". Non ci sono doveri meramente secolari nella Chiesa. Le questioni ecclesiastiche non sono solo questioni di sistema politico. Non c'è nulla che si faccia nella Chiesa di Cristo, che si tratti di aprire una porta, di accendere una lampada o di predicare il Vangelo eterno, che non debba essere fatto sotto l'ispirazione dello Spirito Santo. Una porta può essere aperta in modo da offendere lo Spirito di Dio, un visitatore può essere mostrato a un posto in modo da manifestare uno spirito veramente cristiano da parte dell'indicatore. Non c'è parte del nostro lavoro in nessuna sezione che non sia sacra al Signore. Il ministero è uno. Non ho dubbi che gli uomini scelti in questo testo fossero in grado di servire le tavole meglio degli apostoli. Non abbiamo tutti gli stessi doni. Dobbiamo liberarci dal sofisma malizioso che ci insegna che certi tipi di servizio sono umili. Non c'è servizio servile nella Chiesa, a meno che non lo si renda servile con uno spirito indegno
(5.) Considerato come un pezzo di arte di governo della Chiesa, puoi suggerire un singolo emendamento a questa politica? Gli apostoli non rivendicano forse il loro apostolato con la loro nobile saggezza e la loro sagacia pratica? Non tutti gli uomini dell'apostolato avrebbero potuto risolvere un caso in questo modo. L'antico proverbio ci dice che "ogni stolto si intrometterà". Il motivo per cui alcuni ministri sono a disagio e turbati è che si immischiano in cose che in realtà non possono organizzare. Imponi un dovere a un amico e dimostra con il tuo modo di farlo che intendi che lui riveli la sua migliore qualità. Quando questo spirito ci afferrerà, ogni distribuzione del lavoro non sarà una divisione del fronte, ma dimostrerà piuttosto che il fronte è più unito perché il lavoro è saggiamente diviso. La gelosia ci uccide tutti oggi
(II.) Qual è stato l'effetto? 1. La Parola di Dio è aumentata (Versetto 7). Una Chiesa unita significa un mondo impressionato dalla scena nobiliare. La Chiesa di Cristo non è unita oggi. Il nobile proposito di Cristo è guastato da certe distinzioni geografiche e disposizioni ecclesiastiche, nella realizzazione delle quali la Provvidenza non ha avuto né parte né sorte. La Chiesa deve essere unita prima che il mondo sia redento. Da qui la grande preghiera di Cristo: "Che tutti siano uno, perché il mondo creda". Vogliamo ora l'apostolo che possa riunire gli uomini, che possa magnificare i punti di unione, che possa mostrare che la Chiesa, sebbene divisa su molti punti minori, dovrebbe realizzare la sua unione vitale, magnificarla e manifestarla, e così l'anima di Cristo sarebbe soddisfatta
(2.) Stefano fu portato fuori (Versetto 8). Lo fecero ministro delle mense e lui divenne il primo martire. Stephen è stato sviluppato dalle circostanze. Essendo stato messo in questo ufficio, sviluppò la sua vera qualità di mente e di cuore. Ci sono quelli che non possono essere tenuti nell'oscurità e che non possono limitarsi alla mera pubblicità tecnica. E se quest'uomo fosse stato involontariamente trascurato? (J. Parker, D.D.) La prima elezione dei diaconi:
(I.) Il motivo della loro elezione
(1) Le necessità temporali dei membri poveri della Chiesa. Particolarmente menzionate sono le "vedove", in tutte le comunità le più meritevoli di aiuto. La Bibbia, quindi, li raccomanda in modo particolare alla compassione dei benevoli. "Religione pura e incontaminata", ecc. È dovere della Chiesa occuparsi delle necessità materiali e spirituali dei suoi membri. In questo Cristo ci ha lasciato un esempio. Il Vangelo è più un resoconto delle Sue azioni benefiche che delle Sue idee dottrinali
(2.) L'opera assorbente del ministero evangelico. I dodici si riferivano a questo come a una ragione. I diaconi furono eletti non per governare, come alcuni arroganti diaconi moderni immaginano, ma per dare sollievo ai predicatori; in modo che, senza distrarsi, potessero dedicarsi completamente al loro lavoro
(II.) Il metodo della loro elezione
(1.) La Chiesa aveva la sua parte: cercare i sette uomini più adatti, un'opera che richiedeva indagine, buon senso e responsabilità
(2.) Gli apostoli hanno avuto la loro parte.
(1) Hanno originato l'elezione. Il suggerimento di nuovi ufficiali venne da loro, non dai membri; ed essi, non i membri, convocarono la Chiesa per lo scopo.
(2) Hanno diretto l'elezione, descrivendo il carattere degli uomini da eleggere.
(3) Hanno confermato l'elezione. Gli uomini eletti dalla Chiesa venivano posti davanti agli apostoli per l'ordinazione. Se però non fossero stati all'altezza dello standard, gli apostoli avrebbero sicuramente avuto il diritto di essere respinti
(III.) I requisiti per la loro elezione
(1.) Reputazione senza macchia
(2.) Eminente pietà
(3.) Sagacia pratica
(IV.) Il risultato delle elezioni (Versetto 7). Le elezioni si sono svolte
1.) Soffocando lo spirito di contesa, che ostacolerebbe il progresso della Chiesa
(2.) Con l'accresciuta azione della Chiesa. Sette nobili uomini si mettono al lavoro
(3.) Permettendo agli apostoli di dedicarsi interamente alla predicazione del vangelo. (D. Thomas, D.D.) All'inizio del capitolo precedente, abbiamo avuto un triste racconto di un atto di frode e di falsità da parte di alcuni che hanno contribuito a questo fondo comune tra i discepoli di Gerusalemme; e ora abbiamo un resoconto dei mormorii di alcuni di coloro che lo hanno ricevuto. Il primo era la progenie di una grande depravazione; Questo è il risultato delle imperfezioni umane. L'uno fu accolto con una misura molto forte; questo viene affrontato con conferenze, consigli, mettendo in pratica i principi del buon senso e i sentimenti del loro comune cristianesimo
(I.) La narrazione. Avviso
1.) L'aumento dei discepoli. Nonostante le persecuzioni che la Chiesa incontrava continuamente, abbiamo continue dichiarazioni della sua prosperità e del suo aumento. Non ho dubbi che a quel tempo il numero dei cristiani a Gerusalemme era di diecimila
(2.) Quando si pensa a queste diecimila persone, si vede subito che questo fondo comune non può significare che tutte queste persone abbiano rinunciato a tutte le loro proprietà, e che ci sia stata una distribuzione fatta a ciascuno di questa intera moltitudine. Che cosa! Avevano rinunciato ai loro mestieri? Avevano lasciato le loro officine, le loro fattorie e le loro mercanzie? No; continuavano, suppongo, a compiere i loro doveri quotidiani. Hanno poi portato tutto il loro salario e i loro profitti, gettando tutto questo in un fondo comune, e riprendendo ogni giorno ciò che era richiesto, più o meno secondo le loro circostanze? Non si può supporre una cosa del genere. Perché, se ogni mattina convocassero tutti i diecimila e dessero loro solo uno scellino ciascuno, ci sarebbero cinquecento sterline al giorno. Dobbiamo considerare questo fondo solo come un accantonamento per coloro che si trovavano in circostanze di necessità
(3.) Ora le cose andarono avanti per un po' di tempo, finché alla fine "sorse un mormorio", un'insoddisfazione. Alcuni cominciarono a pensare che non si prestasse loro la dovuta attenzione, e la cosa giunse agli orecchi degli apostoli, che procedono a prendere la disposizione qui menzionata. Vedrete a colpo d'occhio che prima di questo qualcuno deve aver fatto questo lavoro. La cosa era già stata fatta in precedenza. In CAPITOLO
(II.) 44, 45, è detto: "Tutti coloro che credevano stavano insieme, e avevano tutte le cose in comune, e vendevano i loro possedimenti e beni, e li dividevano a tutti gli uomini, secondo che ognuno aveva bisogno" - cioè, ognuno all'inizio distribuiva la propria benevolenza. L'anticipo su quello che avete alla fine del quarto capitolo. La prima rozza idea era che ogni uomo agisse da solo, e venisse con le mani piene e il cuore pieno, e dispensasse solo secondo l'impulso dei suoi sentimenti; e la prima modifica di ciò fu che tutti portassero ciò che avevano da dare, e lo deponessero ai piedi degli apostoli, e così ci sarebbe stata qualcosa di simile alla regolarità nella distribuzione, e nell'indagine, e nell'esame del caso particolare e delle circostanze; mentre nell'altro modo non si potrebbe fare, e si potrebbe ricevere da molti. E questo continua, gli apostoli (suppongo) cercano di farlo. Ma non temere, senza l'aiuto dei centoventi, che probabilmente sarebbero tutti ebrei. Ma qui c'erano i Greci; e poteva sorgere la sensazione, senza fondamento, che ci fosse una negligenza nei confronti delle loro vedove nel ministero quotidiano. È così difficile, vedete, anche sotto la guida dello Spirito Divino, e con il primo amore e il forte affetto dei primi cristiani, liberarsi di tutti quei pregiudizi e sospetti di partito che sorgono nella società e schierano classe contro classe. Ma il mormorio giunge agli orecchi degli apostoli, e bisogna fare qualcosa per affrontarlo
(4.) "Allora i dodici chiamarono a sé la moltitudine dei discepoli". Significa forse tutti i diecimila? Supponiamo che non fossero diecimila? Potevano cinquemila uomini fare affari? Chiunque di voi sappia qualcosa di affari, sa quanto sia difficile fare qualsiasi cosa anche in un grande comitato. Per andare avanti negli affari, devi avere alcune teste, con cuori forti e mani legate a loro, che faranno davvero qualcosa. Non posso quindi sentirmi in grado di affermare che ciò deve essere preso positivamente e letteralmente. Non so dove si sarebbero incontrati a Gerusalemme, così tanti. So che, in seguito, quando Pietro era in prigione, "si pregava incessantemente nella Chiesa", riunendosi in una casa privata, nella casa della madre di Giovanni Marco; e oserei dire che c'erano piccoli grupci di questo tipo in tutta la città. Penso, in questo caso, che la parte principale di coloro che avrebbero convocato sarebbero stati i Greci, le persone principali di quel partito, e sarebbe stata una riunione completa, aperta a chiunque si sentisse interessato alla questione; ma non possiamo supporre che ci fosse l'interezza, o qualcosa di simile all'interezza, della massa dei cristiani a Gerusalemme. Quando furono riuniti, gli apostoli dissero: "Non è un motivo per cui dobbiamo lasciare la Parola di Dio e servire alle mense", il che potrebbe significare: "La cosa non funziona bene, non dà soddisfazione universale; Stiamo facendo del nostro meglio, ma non è ragionevole che ci dedichiamo esclusivamente a questa cosa; abbiamo avuto la testa e il cuore pieni d'ansietà riguardo a questa questione, e riscontriamo che non è ragionevole 'servire le mense', poiché riteniamo che così facendo dobbiamo 'lasciare la Parola di Dio', e non dobbiamo farlo; e quindi, poiché abbiamo già fatto una deviazione dalla prima rozza idea a una migliore, dobbiamo cercare ora di ottenere la migliore, e proponiamo ora che sette uomini siano cercati per questo dovere. 5. "E la parola piacque a tutta la moltitudine; e scelsero Stefano", ecc. È notevole che tutti questi nomi siano greci; e questo fu probabilmente fatto per soddisfare i Greci. O se, nella "moltitudine dei discepoli", c'erano incluse alcune delle persone principali tra gli Ebrei, allora questo segna anche il sentimento gentile e liberale fra loro, disponendo che da quel partito e da quella classe che si lamenta, ogni individuo dei sette fosse scelto. "Essi misero davanti agli apostoli". Non sappiamo come li abbiano scelti. Ci fu una riunione di fratelli, i più illustri e influenti, credo; E questi individui furono fissati e furono presentati agli apostoli
(6.) "E dopo aver pregato, imposero loro le mani". Penso che questa fosse solo la solenne e pubblica dichiarazione davanti agli occhi del popolo che si separava da così tanto di quel potere che aveva fino ad allora esercitato in relazione a questo affare, e che d'ora in poi questi uomini dovevano essere ritenuti responsabili dell'esercizio di esso
(7.) La pace fu ristabilita nella Chiesa; non più divisioni, o arrumenti, o gelosie; E poi, come risultato, si potrebbe pensare, si legge subito di nuovo che "il numero dei discepoli si moltiplicò grandemente". Proprio come si trova all'inizio del quinto capitolo, che quando la purezza fu restaurata, come risultato ci fu un grande aumento della Chiesa, così ora la pace e la purezza sono favorevoli a tutti quegli affetti, sentimenti e attività con i quali ci si può aspettare un aumento del corpo. La Parola di Dio è cresciuta e ha prevalso in due modi.
(1) Per quanto riguarda il numero dei discepoli.
(2) In relazione a una particolare classe di persone; così che alcuni degli uomini più improbabili, "una grande schiera di sacerdoti, erano obbedienti alla fede". Alcune persone stentano a crederci; ma "perché dovrebbe essere considerato una cosa incredibile per noi", che in quei giorni di miracoli e di effusione dello Spirito Divino, si manifesti la potenza della fede e della grazia di Cristo su questi uomini?
(II.) Le lezioni. Ora vedi
1.) Quanto è difficile, anche quando il cuore degli uomini è al posto giusto e in buono stato, prevenire gelosie e incomprensioni tra un gran numero di persone
(2.) Come una politica liberale, aperta, virile, di buon senso, sotto la benedizione di Dio, possa affrontare e placare questo genere di cose; quando gli uomini lo guarderanno con calma, e osserveranno che qualcosa deve essere fatto, e si sforzeranno con spirito aperto e onesto di farlo
(3.) Che ammirevole opportunità sarebbe stata questa per menzionare qualcosa sul sacerdozio! Ci sono alcuni uomini che sono molto affezionati a far entrare i preti nella Chiesa cristiana; ma qui fu effettivamente introdotto un gran numero di veri sacerdoti nella Chiesa, e non si sente nulla di loro. Essi si ergono come semplici discepoli. Stando lì, sul pavimento comune del tempio cristiano, avevano un sacerdozio più grande, più puro e più elevato di quello che avevano sostenuto come progenie di Aaronne
(4.) Abbiamo qui l'origine dell'ufficio dei diaconi? Non sono chiamati diaconi. La parola, infatti, da cui deriva "diaconi", è usata nel racconto due o tre volte. È usato in relazione al fatto che gli apostoli "si donano al diaconato della Parola"; e poi questi uomini al "diaconato delle tavole". La parola "diacono" è un termine molto generico, che significa ministero o servizio, che ricorre molte volte nel Nuovo Testamento. Si applica agli apostoli, a Timoteo, a Gesù Cristo. Ciononostante giunse ad un senso tecnico e ufficiale, e a significare un particolare funzionario nella Chiesa Cristiana, quando la Chiesa cominciò a crescere. E penso che questa sia stata l'origine dell'ufficio del diacono; sebbene, forse, quell'ufficio, nel corso del tempo, abbia preso un certo grado di modifica, distinto dall'unica cosa per cui questi uomini erano stati nominati; perché sono stati scelti con un dovere molto limitato rispetto a questa cosa particolare. (T. Binney.) Dissensi e precauzioni:
(I.) La vita interiore della chiesa primitiva
(1.) L'elezione è scaturita dalla moltiplicazione, e la moltiplicazione ha generato un mormorio. L'aumento del numero non sempre significa aumento della felicità e della vera vita spirituale. Dio ha fatto sì che tutte le cose si doppino l'una contro l'altra; e quando Ebrei concede un aumento così notevole, Ebrei aggiunge qualche svantaggio di compensazione per mantenere il Suo popolo umile
(2.) La distribuzione delle elemosine è sempre accompagnata da gelosie e dispute, rendendo il lavoro uno dei compiti più sgradevoli che si possano intraprendere. L'agitazione e la preoccupazione, le giornate stanche e le notti insonni, sono spesso l'unica ricompensa che un filantropo cristiano riceve. Ma ecco che arrivano gli Atti degli Apostoli ad applaudire. Gli apostoli stessi non sfuggirono all'accusa di favoritismo, e possiamo ben contentarci di soffrire ciò che furono costretti a sopportare
(3.) La Chiesa primitiva non era una comunione ideale, ma una società con fallimenti, debolezze e malcontento, esattamente come quelli che esistono nella Chiesa dei nostri tempi. La Chiesa apostolica non disdegnava una mera questione economica
(II.) Che cosa c'era alla base di questo mormorio, e delle gelosie che ne derivavano? Se vogliamo capire il corso degli eventi negli Atti, dobbiamo fare riferimento ai libri dei Maccabei, dove si narra la storia romantica della lotta degli ebrei contro i re greci di Siria, che cercarono di costringerli a conformarsi alla religione greca, che allora era considerata la religione della civiltà e della cultura. Il risultato fu che il partito, intensamente nazionale, divenne aspramente ostile a tutto ciò che riguardava la Grecia e la sua civiltà. "Maledetto colui che insegna a suo figlio la cultura dei Greci", era un detto tra gli Ebrei; mentre di nuovo, sentiamo parlare di Rabban Simeone, figlio di Gamaliele, che era solito incarnare il suo odio per i Greci nel seguente racconto: "C'erano mille ragazzi nella scuola di mio padre, di cui cinquecento imparavano la legge e cinquecento la saggezza dei Greci; e non c'è nessuno di questi ultimi ora in vita, a parte me qui e il figlio di mio zio in Asia". Gli Ebrei supponevano che il Cielo stesso avesse chiaramente dichiarato la sua ostilità contro i loro avversari greci. Quindi, naturalmente, sorsero le stesse divisioni a Gerusalemme. Gli aspri dissensi che le differenze razziali e linguistiche hanno prodotto nella Chiesa di ogni epoca sono qui raffigurati in miniatura. Le dispute tra Oriente e Occidente, tra Greci e Latini, tra Bianchi e tra, tra Cristiani Europei e tra Indografi convertiti, si rivolgono tutte agli stessi punti e incarnano gli stessi principi, e possono trovare la soluzione migliore secondo le linee tracciate dagli Apostoli. Ci sono diversità di funzioni e di lavoro nella Chiesa: un ministero della Parola e un servizio alle mense. Una classe non dovrebbe assorbire tutte le funzioni
(III.) Il popolo nominava, mentre gli apostoli nominavano. Presero il piano più efficace per calmare i problemi che erano sorti quando avevano preso in confidenza il popolo. La Chiesa è stata spesso descritta come la madre della libertà moderna. I concili dell'antichità sono stati i modelli e i precursori dei parlamenti moderni. Quanti litigi nella vita sarebbero evitati, quanti luoghi aspri sarebbero resi lisci, se si seguisse sempre l'esempio apostolico. Gli uomini si oppongono naturalmente a una legge imposta dall'esterno, senza alcuna apparenza di consultazione con loro o di sanzione da parte loro; ma gli uomini obbediscono volentieri alle leggi, anche se non gli piacciono, che sono state approvate con il loro assenso e si appellano alla loro ragione. (G. T. Stokes, D.D.La divisione del lavoro: - Alcuni tipi di lavoro sono più facili da imparare di altri. Alcune chiamate e professioni richiedono una formazione lunga e speciale, altre sono più facilmente acquisibili. Non tutti possono insegnare, non tutti sono chiamati agli uffici più alti della Chiesa. L'opera della Chiesa può essere paragonata a quella di una grande manifattura. Non cerchiamo forse dal grezzo, o in ogni caso dal materiale grezzo, di produrre il tessuto perfetto? Il materiale su cui lavoriamo è in ogni fase di raffinamento; È di ogni classe di consistenza. Tutti non devono passare attraverso lo stesso processo; Ciò che può affinare alcuni danneggerebbe sicuramente altri. Non poniamo il messaggio con le stesse parole davanti agli ignoranti e agli altamente colti. E proprio come ci sono gradi di conoscenza negli studenti, così ci possono essere negli insegnanti. Poiché non siamo in grado di spiegare la verità cristiana a coloro che hanno imparato molto, non abbiamo il diritto di concludere che non ci sia alcun campo in cui possiamo insegnare. In una manifattura ci sono operai di ogni grado di abilità e capacità, dai taglialegna ai raccoglitori d'acqua, a quelli dalla cui intelligenza, conoscenza, pensiero e lungimiranza è diretto il lavoro della grande azienda. Le opportunità del lavoratore della Chiesa oggi sono davvero molteplici; e variano a seconda delle condizioni locali. Pensate a come i doni e le capacità musicali possono essere dedicati al servizio di Dio, rendendo più belli, più devozionali, i servizi della Chiesa, la sala della missione, la scuola domenicale, la conferenza del cottage! Pensate a come le capacità finanziarie e commerciali possono essere impiegate nell'attenta gestione di varie agenzie filantropiche! Come si può dirigere la conoscenza della scienza elementare e delle leggi della vita a migliorare le condizioni in cui vivono gli ignoranti e gli sbadati! Potrei continuare a parlare del lavoro a favore della temperanza, della purezza, della parsimonia. D'altra parte, un gruppo di seri visitatori del distretto è tra i più grandi aiuti del clero. Le capacità necessarie per il successo di questo lavoro sono alla portata di molti. Il primo requisito è la simpatia, il successivo la conoscenza del carattere umano. (W. E. Chadwick, M.A.)
3 CAPITOLO 6
Atti 6:3-6
Perciò, fratelli, guardate in mezzo a voi sette uomini.-L'opera dello Spirito nel diaconato della Chiesa cristiana:
(I.) Le motivazioni addotte
(1.) Affinché gli apostoli potessero essere sollevati dai doveri secolari. Ciò non è scaturito da un'idea di superiorità. Erano i servi di tutti, pronti ad essere, a fare o a soffrire qualsiasi cosa fosse per la gloria di Dio e il bene degli uomini. Né derivava da una bassa stima degli interessi temporali della Chiesa. Non erano asceti. Le temporalità erano importanti di per sé e per la loro influenza sulle preoccupazioni spirituali. È sorto dalla loro carica più alta e dalle sue rivendicazioni avvincenti. Con questi non si deve permettere che nulla interferisca. Per quanto preziosi fossero i corpi degli uomini, le loro anime lo erano ancora di più. Quale rimprovero viene qui impartito ai ministri moderni e ai laici! Quanti ministri servono ai tavoli! E il reato è aggravato quando questo è il risultato di negligenza laica. Entrambi ne soffrono: il ministro la cui mente è secolarizzata e le persone che sono istruite in modo meno efficace
(2.) Affinché gli apostoli potessero dedicarsi completamente ai loro doveri. Questa è la "ragione". Il dovere di un ministro è quello di mirare alla conversione dei peccatori, e di impiegare tutti i mezzi per assicurarla. E il pericolo è che la sua mente non sia portata sotto un'influenza che la disorienti o la squalifichi. Questi fini possono essere raggiunti solo con un'intera devozione alla sacra chiamata. Paolo dice a Timoteo: "Concediti tutto a loro". La filosofia è tanto solida quanto il sentimento è paradisiaco. Il medico che vuole avere successo nella sua professione deve essere devoto ad essa. Così devono fare il mercante e l'operaio. Gli apostoli dovevano dedicarsi alla preghiera in segreto e alla Parola in pubblico. Senza preghiera non ci sarà cuore per la Parola, non ci sarà successo in essa. Senza la Parola la preghiera sarà una finzione e una beffa. Insieme sono onnipotenti attraverso la grazia. Che tutte le disposizioni della Chiesa siano tali da custodire e incoraggiare la loro unione. Che le sue temporalità siano gestite dai membri in modo che il ministero possa essere sollevato
(II.) Il modo. I funzionari della Chiesa nell'età apostolica erano scelti dai membri della Chiesa. Mattia fu scelto così. La voce della Chiesa è essenziale per la validità del ministero. I membri hanno un interesse per il ministro che hanno scelto che non potranno mai avere in uno posto sopra di loro senza la loro approvazione. Agisce nello stesso momento in cui sono necessarie le guardie
(1.) La purezza della Chiesa. I suoi membri non devono essere una comunità promiscua. Gli uomini del mondo sono incompetenti per eleggere un ministro cristiano
(2.) La sanzione del ministero esistente. Poiché questi diaconi erano eletti dal popolo, erano nominati dagli apostoli. Entrambi avevano i loro diritti e i loro doveri. Entrambi potrebbero rifiutare il consenso. E così l'uno era un salutare freno per l'altro. Quale consumata conoscenza della natura umana si è manifestata nell'organizzazione della Chiesa! Il suo Autore veramente "sapeva cosa c'era nell'uomo".
(III.) Le qualifiche (Versetti 3, 8). Si noti che queste sono le qualifiche richieste per la gestione delle questioni temporali. Non si deve supporre, quindi, che i semplici uomini d'affari possano farcela. Hanno un portamento sacro; Devono essere condotte secondo principi sacri ed essere dirette a fini santi. I doveri più meschini possono essere elevati da motivi elevati. I diaconi dovevano essere
1.) Uomini di onestà di rapporto. La loro condotta deve essere tale da suscitare rispetto. Il pubblico raramente sbaglia nel giudicare gli uomini. Possono non gradire la loro pietà e perseguitarli, ma segretamente li onoreranno, specialmente se sono, come dovrebbero essere, utili e amabili
(2.) Pieno dello Spirito Santo. Non solo dovrebbero essere uomini di pietà, ma eminentemente tali
(3.) Uomini di saggezza. La pietà, pur essendo il primo requisito, non è l'unico. Ci sono uomini della cui pietà possiamo essere persuasi, ma nella cui capacità di dirigere le cose non abbiamo fiducia
(4.) Pieno di fede
(5.) Come risultato di tutto ciò ci sarà potenza, una potente influenza per il bene
(IV.) La nomina
(1.) I discepoli misero i diaconi eletti davanti agli apostoli
(2.) Gli apostoli pregarono su di loro. Senza Dio si sentiva che l'intera procedura era vana. Non dobbiamo fare nulla nella Chiesa su cui non possiamo chiedere la Sua benedizione
(3.) Poi posero le mani su di loro. Lo Spirito era cercato per gli uomini che già lo avevano, e questo doveva essere un segno dell'aumento dei Suoi doni e delle Sue grazie per i loro nuovi doveri
(V.) Gli effetti
(1.) Molti mali sono stati evitati di cui non si fa menzione.
(1) Il malcontento fu messo a tacere, perché la causa fu rimossa.
(2) Gli apostoli non furono ostacolati o distratti da incomprensioni nella Chiesa
(2.) Meglio di così, molto bene è stato fatto.
(1) La Parola di Dio aumentò. Era predicato in modo più generale e potente, e una benedizione più grande riposava sui predicatori.
(2) I più prevenuti, "i preti", furono persuasi. I nemici più acerrimi furono conquistati all'amicizia, e fino a quel momento fu abbattuta la più grande barriera al Vangelo. "Quando le vie di un uomo piacciono al Signore, Ebrei fa in modo che i suoi nemici siano in pace con lui". Conclusione: Si noti la connessione tra un giusto sistema di governo ecclesiastico e un ministero di successo della Parola. Naturalmente Dio può benedire la Sua Parola sotto qualsiasi sistema politico; Ma c'è una politica che ostacola e una politica che promuove la verità. (J. Morgan, D.D.È stato commesso un errore radicale nel supporre che sia necessario in tutti i casi che il desiderio dopo il sacro ufficio sorga prima di tutto e spontaneamente nel petto dell'aspirante. In conseguenza di ciò, si sono spinti avanti molti che erano del tutto inadatti al lavoro; mentre molti, per quanto eminentemente qualificati per questo, sono stati trattenuti dalla modestia. Non sembra che sia opera dei pastori e delle chiese chiamare tra loro i più dotati e pii tra i loro membri per questo scopo? Se questa faccenda dovesse essere lasciata all'inflazione della presunzione, ai suggerimenti della vanità o agli impulsi, potrebbe essere di uno zelo sincero, ma allo stesso tempo non illuminato? Nulla può essere più errato del fatto che questa chiamata della Chiesa sarebbe un'intromissione officiosa con l'opera dello Spirito nella chiamata al ministero, perché può sicuramente essere concepita come una nozione altrettanto razionale supporre che lo Spirito chiami una persona per mezzo della Chiesa e del suo pastore, come immaginare che l'incarico dall'alto arrivi direttamente al cuore di un individuo, specialmente quando la Chiesa e il pastore, o in ogni caso quest'ultimo, sono di solito applicati, come giudice dell'idoneità del candidato al lavoro; e così, dopo tutto, il potere e il diritto di pronunciare un giudizio sulla presunta chiamata di questo agente divino sono conferiti al pastore e alla Chiesa. Affermare che non si può supporre che un individuo abbia una grande idoneità per l'ufficio, a meno che il suo amore per le anime non sia stato abbastanza forte da spingerlo a desiderare l'opera del ministero, e che non è probabile che sia molto serio in esso, se viene inviato in questo modo, invece di andare di sua spontanea volontà, è presumere troppo; Infatti, secondo il piano qui raccomandato, si suppone che l'individuo che attira l'attenzione del pastore sia colui che, oltre alla vera pietà e alle capacità competenti, ha manifestato uno zelo attivo nel modo di fare il bene. È solo su una persona del genere che il suo occhio si illuminerebbe, o a chi si azzarderebbe a dare la suggestione. In tutte le nomine ufficiali registrate nel Nuovo Testamento, da un apostolo fino a un diacono, il popolo era invitato a cercare uomini adatti e a non aspettare che si presentassero. (J. A. James.) Perché sette diaconi? - Alcuni hanno asserito che era così determinato perché sette era un numero sacro, altri perché ora c'erano sette congregazioni a Gerusalemme, o settemila convertiti. Forse, però, la vera ragione era semplicemente che sette è un numero pratico molto conveniente. In caso di divergenza di opinioni, si può sempre garantire una maggioranza da una parte o dall'altra, e tutti i blocchi possono essere evitati. Il numero sette fu a lungo mantenuto in connessione con l'ordine dei diaconi, a imitazione dell'istituzione apostolica. Un concilio a Neo-Cesarea, nel 314 d.C., ordinò che il numero di sette diaconi non dovesse mai essere superato in nessuna città, mentre nella Chiesa di Roma la stessa limitazione prevalse dal secondo al dodicesimo secolo, cosicché i cardinali romani, che erano il clero parrocchiale di Roma, contavano tra loro solo sette diaconi fino a quell'ultimo periodo. I sette scelti dalla Chiesa primitiva dovevano essere uomini di buona reputazione perché dovevano essere funzionari pubblici, le cui decisioni dovevano placare tumulti e mormorii; e quindi dovevano essere uomini di peso, in cui il pubblico aveva fiducia. Ma, inoltre, devono essere uomini "pieni di Spirito e di sapienza". La pietà non era l'unica qualifica; Devono essere saggi, prudenti, sani anche nel giudizio. (G. T. Stokes, D.D.Ci dedicheremo continuamente alla preghiera e al ministero della Parola.La preghiera e la predicazione, alternate o simultanee, sono il lato destro e sinistro di un ministero vivente. L'opera di predicazione può essere compiuta faticosamente e coscienziosamente senza conforto o successo se l'altra parte è paralizzata per qualsiasi causa. Una volta ho assistito alle operazioni di un fabbricante di mattoni in un campo di argilla. C'era una grande agilità nei suoi movimenti. Gli ebrei lavoravano a cottimo, e più ne risultava più alta era la sua paga. Il suo corpo si muoveva come una macchina. Il suo compito per un certo periodo fu semplicemente quello di sollevare una quantità di argilla da un livello inferiore a uno superiore per mezzo di una vanga. Gli Ebrei ne vomitarono una vanga, e poi intinse il suo attrezzo in un secchio d'acqua che stava lì vicino. Dopo ogni vanga di argilla c'era un tuffo nell'acqua. L'operazione di immersione richiedeva tanto tempo quanto l'aumento. Il mio primo pensiero fu: se avesse dovuto fare a meno di questi battesimi apparentemente inutili, avrebbe potuto svolgere quasi il doppio del lavoro. Il mio secondo pensiero fu più saggio: riflettendoci, vidi che se avesse continuato a lavorare senza questi lavaggi alternati, l'argilla si sarebbe attaccata alla vanga e il progresso sarebbe stato del tutto arrestato. Mi sono detto: Va' e fa' lo stesso. La preghiera è il battesimo che fa progredire rapidamente. (W. Arnot, D.D.I ministri dovrebbero dedicarsi alla preghiera: "Ultimamente sono stato in compagnia di uno dei nostri ministri più anziani", ha detto l'altro giorno un giovane ministro; "uno che ha lavorato a lungo e con molto successo in alcuni dei campi più difficili della Chiesa. Lo scopo del mio colloquio era quello di apprendere da lui il segreto del successo con cui era piaciuto a Dio coronare il suo ministero in posizioni e luoghi dove altri avevano fallito. Invece però di darmi direttamente le informazioni che desideravo, mi disse con grande dolore il motivo per cui aveva fatto così poco, e disse con inalterata tristezza: "Mio giovane amico, l'errore della mia vita è stato quello di non aver pregato di più. Sono caduto nell'errore della maggior parte dei ministri: ho studiato e predicato. Lavoravo e mi preoccupavo troppo, e pregavo troppo poco. Se potessi rivivere la mia vita, sarei più con Dio e meno con gli uomini. Ora vedo tutto: quanti anni sprecati di inquietudine ho passato, quanto della mia vita è stata opera mia e quanto poco di Dio è stato nel mio ministero attivo! Ora, la sera dei miei giorni, posso solo chiedere a Dio di perdonare le mie mancanze e di aiutarmi a trascorrere i pochi anni che mi rimangono in modo diverso dal modo imperfetto in cui ho servito il mio Maestro'".Preghiera e potere: un amico che conobbe il signor Spurgeon molti anni fa, e che lo sentì predicare in molte occasioni, dice che una volta lo sentì predicare in una delle nostre grandi città nel pomeriggio e alla sera di un certo giorno; e che alla fine del servizio pomeridiano il signor Spurgeon parlò della consapevolezza che il servizio non era stato quello che avrebbe dovuto essere. Il suo amico (allora studente) ammise che pensava che il predicatore non fosse stato lui stesso nella predicazione. Il signor Spurgeon, con l'osservazione che non sarebbe mai stato il caso di ripetere il fallimento la sera, uscì nel bosco a pregare. Infatti, trascorreva l'intero intervallo tra le funzioni pomeridiane e quelle serali in preghiera. Quest'ultimo incontro fu di grande potenza, e diverso in tutto da quello del pomeriggio. Molti predicatori di oggi potrebbero imitare l'esempio del signor Spurgeon con grande vantaggio per se stessi e per le loro congregazioni. Preghiera e successo ministeriale: - Un ministro, osservando un povero sul ciglio della strada che spaccava pietre con un martello, e inginocchiandosi per mettersi al lavoro meglio, gli disse: "Ah, Giovanni, vorrei poter spezzare i cuori di pietra dei miei ascoltatori con la stessa facilità con cui tu stai rompendo queste pietre!" L'uomo rispose: "Forse, padrone, non lavori in ginocchio?"Essi posero le mani su di loro.- Imposizione delle mani: - Questa azione era di uso frequente tra gli antichi ebrei. Gli apostoli devono aver ricordato che fu impiegato nella designazione di Giosuè come capo di Israele al posto di Mosè (CAPITOLO Numeri 27:18-23 ; Confronta Deuteronomio 34:9), che era usato anche nella sinagoga nella nomina dei rabbini ebrei, ed era stato sanzionato dalla pratica di nostro Signore. Naturalmente, quindi, usavano questo simbolo in occasione della solenne nomina dei primi diaconi, e lo stesso cerimoniale veniva ripetuto in occasioni simili (vedi xiii. 3; CAPITOLO 2Timoteo
(I.) 6; Ebrei 6:2). Questa cerimonia fu impiegata anche dagli apostoli come rito che riempiva e perfezionava il battesimo che era stato amministrato da altri (viii. 17). La cerimonia dell'imposizione delle mani era un punto così essenziale e distintivo, che Simon Mago la sceglie come quella che desidera acquistare efficacemente sopra tutti gli altri, in modo che il simbolo esteriore possa essere seguito dalla grazia interiore (CAPITOLO VIII. 19). Ancora nel CAPITOLO XIX. troviamo San Paolo che usa la stessa cerimonia visibile nel caso dei discepoli di San Giovanni, che furono prima battezzati con il battesimo cristiano, e poi dotati da San Paolo del dono dello Spirito. L'imposizione delle mani nel caso dell'ordinazione è un simbolo naturale, indicativo della trasmissione della funzione e dell'autorità. Esso indica e notifica a tutta la Chiesa le persone che sono state ordinate, e quindi sono sempre state considerate come una parte necessaria dell'ordinazione. (G. T. Stokes, D.D.Un uomo pieno di fede e di Spirito Santo.-La fede di Stefano e la sua fonte:-
I. La fede di Stefano. Dal discorso che fece in sua difesa possiamo dedurre alcune delle caratteristiche principali della sua fede
(1.) Stefano credeva che la mano di Dio fosse distinguibile nella storia. Ebrei fornisce una rapida panoramica della storia delle Scritture dalla chiamata di Abramo alla morte di Gesù, e mostra come tutto era stato annullato da Dio. L'idea comune è che i re e gli statisti fanno la storia. Stefano credeva che Dio l'avesse fatto. Per lui il valore della storia non era semplicemente quello di raccontare alle generazioni successive le cose che erano accadute ai loro padri e le azioni che i loro padri avevano compiuto, ma di rivelare Dio, di far conoscere il Suo carattere, i Suoi principi e il Suo rapporto con l'uomo. La vita e l'anima della storia è Dio. È da notare che il discorso di Stefano è tutt'altro che esatto nelle sue dichiarazioni. Dean Stanley sottolinea non meno di dodici differenze rispetto alla storia del Mosaico. Ma la mera precisione dei documenti non era il suo scopo. Gli ebrei desideravano mostrare i propositi di Dio. Ci può essere la più minuziosa esattezza di delineazione, eppure non c'è vita. Il vero artista sacrificherà la rettitudine di una linea per poter esprimere l'anima del suo soggetto
(2.) Stefano credeva che la via più evidente della marcia universale fosse appena stata superata. Era la Croce di Gesù. Fino a quel momento la razza aveva viaggiato fino al Calvario
(3.) Stefano credeva che Gesù, dopo la Sua Croce e la Sua passione, era risorto dai morti ed era asceso alla destra del Padre
(4.) Stefano credeva che l'esaltato Gesù si prendesse ancora cura dei Suoi servitori e potesse aiutarli in tutte le loro fatiche e sofferenze sulla terra. Gli Ebrei videro Gesù "in piedi alla destra di Dio", come se fosse pronto ad aiutarlo, ed egli pregò Gesù
(II.) Il possesso dello Spirito Santo da parte di Stefano
(1.) Fu questo che diede vita alla sua fede. Non è la correttezza del credo che fa di un uomo un cristiano, nel senso più alto, ma la potenza vivificante dello Spirito Santo
(2.) Se vogliamo essere utili come servi di Dio tra gli uomini, dobbiamo essere battezzati nello Spirito Santo
(3.) No, non possiamo vivere rettamente senza questo
(4.) La domanda più importante che ci si può porre è: "Avete ricevuto lo Spirito Santo?" (J. Kirk Pike.) Il personaggio di Stephen:
(I.) Le doti spirituali per le quali si distinse. "Pieno di fede e dello Spirito Santo". 1. L'alto e onorevole ufficio al quale fu eletto avrebbe richiesto l'esercizio continuo di una semplice fiducia nel potere, nella fedeltà, nell'amore di Gesù Cristo, nella stabilità di quella religione alla quale era devoto da solo, nell'adempimento di quella promessa (Matteo 28, 20)
(2.) Anche Stefano era pieno dello Spirito Santo. Come la Shekinah, l'emblema luminoso della presenza divina, discese dal cielo e riempì il santo dei santi, così un'influenza sacra dall'alto riempì il cuore di Stefano, e fece del suo corpo il tempio dello Spirito Santo
(II.) La serietà del suo lavoro per la causa di Cristo. Ebrei, che è pieno di fede e dello Spirito Santo, dimostra il potere della religione come principio pratico abbondando in ogni buona parola e opera. I suoi obblighi verso la Fonte della Misericordia sono così grandi, la sua liberazione così graziosa, la sua speranza così animante, le sue responsabilità così terribili, che un sentimento padrone occuperà la sua mente, il desiderio di camminare degno di Dio, che lo ha chiamato al Suo regno e alla Sua gloria
(III.) A queste qualifiche di Santo Stefano deve essere aggiunta la sua audacia nel confessare Cristo. Un cristiano dovrebbe infatti imporre alla sua coscienza di astenersi, per quanto in lui risieda, dalla controversia religiosa. Le dispute inutili e le opposizioni della scienza teologica sono molto ostili all'amore e alla potenza della verità divina nel suo cuore. Ma quando la sua fede è attaccata; quando il fondamento di ogni speranza su cui poggia l'anima è attaccato dall'audace empietà del bestemmiatore, o dall'insinuazione più nascosta dell'infedele segreto, ricordino che il silenzio e l'indifferenza sono tradimento contro il Salvatore che lo ha comprato con il suo sangue
(IV.) Considerando gli eventi conclusivi della vita di Santo Stefano nell'ordine della narrazione sacra, notiamo ora il suo sostegno nell'ora della prova. Gli Ebrei avevano una tale visione della potenza e della gloria del suo Redentore risorto da rafforzarlo per sopportare senza riserve il destino che gli stava dinanzi; e un tale assaggio della beatitudine che lo attendeva da renderlo desideroso di partire e di stare con Cristo
(V.) La carità con cui Santo Stefano pregava per i suoi assassini: "Signore, non imputare loro questo peccato". In questo spirito di carità dobbiamo vivere e morire se speriamo nel cielo. Non rivolgiamoci mai a Dio con una preghiera per il nostro perdono, se non possiamo perdonare senza finzione agli altri i loro torti contro di noi
(VI.) La fiducia con cui Santo Stefano rassegnò la sua anima nelle mani di Cristo. (R. P. Buddicom, M.A.Il cristiano pieno di fede e dello Spirito Santo: Ecco un esempio. Com'è semplice il personaggio abbozzato! e come si dice chiaramente da dove venesse che quest'uomo era quello che era! Felice è quella Chiesa che ha molti di questi tra i suoi laici, "uomini pieni di Spirito Santo e di sapienza". Come possiamo saperlo? Che cosa dobbiamo cercare quando vogliamo essere tali?
(I.) Chi e che cosa è quell'uomo che è pieno di fede e dello Spirito Santo? La fede che crede alla promessa riguardo al dono dello Spirito Santo, che si affida alla Sua presenza e al Suo aiuto, che guarda a Lui continuamente, si appoggia fiduciosamente alla Sua assistenza, è necessaria per essere pieno di Spirito Santo da parte di un individuo: "pieni di fede" e "pieni di Spirito Santo" sono inseparabilmente uniti: si intrecciano insieme, crescono ciascuno nella loro pienezza insieme. Lo Spirito Santo è l'autore della fede: è per mezzo del Suo dono e della Sua opera che la fede dei credenti "cresce grandemente". Ebrei rivela la verità "di fede in fede". E la fede spalanca sempre di più la porta del cuore per la Sua ricezione; e la fede, agendo in base alle promesse, attira una presenza sempre più grande di quel benedetto visitatore. È quasi superfluo dire che l'espressione "essere pieni dello Spirito Santo" deve significare essere sotto l'influenza dello Spirito Santo: la Sua influenza esercitata su tutto l'uomo, in tutti i suoi poteri, in ogni circostanza, in ogni momento. È mediante lo Spirito Santo che egli è guidato. Ebrei è continuamente sotto l'insegnamento dello Spirito. Quello Spirito benedetto agisce, con tutte le sue prove, per mezzo di essi per santificarlo. L'influenza dello Spirito Santo è sull'uomo in tutto ciò che pensa o fa: questo è l'"essere pieno dello Spirito Santo". Perciò si dice che i cristiani camminano nello Spirito, pregano nello Spirito, vivono nello Spirito. Passiamo ora agli effetti prodotti, quelli che gli altri vedono visibili nella nostra disposizione e nella nostra condotta. La presenza dello Spirito deve essere manifesta a noi stessi. Nei veri cristiani - poiché è di loro che ora stiamo parlando in modo particolare - una delle principali e più evidenti delle operazioni dello Spirito Santo, dove la Sua influenza è riccamente impartita, è l'effusione dell'amore per Dio e dell'amore per tutti i veri cristiani. In stretta connessione con l'amore c'è la speranza, una fiducia fiduciosa in Dio. "E poiché siete figli, Dio ha mandato lo Spirito del suo Figlio nei vostri cuori, gridando: Abbà, Padre" (Galati 4:6). Con questi, e forse scaturiscono da questi in una certa misura, l'amore e la speranza, sono congiunti gioia e pace, l'opera dello Spirito Santo. "Il frutto dello Spirito è amore, gioia, pace" (Galati 5:22), dice l'apostolo: "gioia dello Spirito Santo" (2Tessalonicesi
(I.) 6), dice ancora. Ci sono anche manifestazioni di eccellenza cristiana - queste vengono dallo Spirito: ci sono opere fatte da cristiani - queste sono originate dallo Spirito. La Scrittura è molto chiara e definita nel suo linguaggio. Dobbiamo osservarlo dove è così marcato e positivo nella sua espressione: non parla della bontà, della carità, della temperanza, ecc., come delle nostre virtù, che dobbiamo seguire; ma li chiama "frutti dello Spirito"". Ma il frutto dello Spirito - dice San Paolo - è l'amore, la gioia, la pace, la longanimità, la mitezza, la bontà, la fede, la mansuetudine, la temperanza". Queste, se veramente grazie cristiane, provengono dall'opera dello Spirito. Ebrei 51 inizia; Ebrei 51 nutre; Ebrei dà loro la loro crescita; Gli Ebrei 51 porteranno al loro pieno completamento in un altro mondo. Vorrei anche osservare che tutti questi frutti dello Spirito devono essere cercati dal cristiano. Il nostro Salvatore denuncia la violazione di uno dei Suoi minimi comandamenti. Queste grazie dello Spirito Santo differiscono, sotto molti aspetti, da quelle eccellenze che il cuore immutato dell'uomo può mostrare. Possiamo notare una di queste grazie in Santo Stefano, quell'uomo "pieno di fede e di Spirito Santo". Le grazie cristiane hanno i loro opposti, ma appaiono entrambi. Dove lo Spirito di Dio opera sarà così. Guardate in Santo Stefano il leone e l'agnello uniti: egli è il leone nel coraggio, quando incontra i suoi persecutori, mentre si erge valoroso per la verità: egli è l'agnello nella mansuetudine, mentre si inginocchia e prega per i suoi assassini: "Signore, non imputare loro questo peccato".
(II.) La nostra peccaminosità nel venire meno a questo, o può essere addirittura, solenne e doloroso come lo è il pensiero, in alcuni casi, di non possederlo affatto. Pensate a quante volte le Sue buone influenze sono state spente, la Sua opera sull'anima è stata ostacolata e più o meno guastata! Siate umiliati a causa di queste cose. Sforzati di vederli correttamente. Confessateli. Questo è l'unico modo per ottenere la benedizione da Dio
(III.) Gli incoraggiamenti per la nostra ricerca di questo carattere e, in dipendenza da Dio, per renderci prefissi di essere uomini pieni di fede e dello Spirito Santo. (J. E. Dalton, B.D.)
7 CAPITOLO 6
Atti 6:7
E la Parola di Dio crebbe.- Buone promesse di grande successo: -
(I.) I mezzi con cui questa prosperità può essere procurata. Nulla può servire senza
1.) L'operazione dello Spirito Santo e il sorriso dal cielo. Paolo pianta, Apollo innaffia e Dio dà il prodotto
(2.) La chiara predicazione del vangelo di Gesù Cristo. Sono stato colpito dalla franchezza della testimonianza dei Riformatori. Fu così con Farren, Lutero, Calvino, ecc. Non miravano a periodi elevati e a un'eloquenza fluente; ma essi si precipitarono subito con questa sola verità: "Credi nel Signore Gesù Cristo, e sarai salvato". E se vogliamo vedere la Chiesa di Dio veramente restaurata alla sua gloria originaria, dobbiamo riavere indietro questa chiara, semplice, predicazione del vangelo. Insegnanti della scuola domenicale, dovete insegnare questo stesso vangelo
(3.) Molta vita santa per sostenere tutto. Dopo che abbiamo fatto il sermone, la gente dice: "E le persone che vi partecipano? Sono persone di cui ti puoi fidare? E le loro case? Sono forse buoni mariti, buoni servitori, buoni padroni?" E se la notizia del nostro carattere è cattiva, è finita con la nostra testimonianza. Il medico può fare pubblicità, ma se i pazienti non sono guariti, è improbabile che si affermi come esperto nella sua arte; E il predicatore può predicare, ma se il suo popolo non vive il vangelo, abbatte con i piedi ciò che egli costruisce con le sue mani. I primi riformatori si distinguevano per la santità della loro vita. Quando stavano per dare la caccia ai Valdesi, il re di Francia mandò un prete a vedere come stavano, ed egli, onesto com'era, tornò e disse: "Sembra che siano cristiani molto migliori di noi. Temo che siano eretici, ma vorrei che tutti i cattolici fossero buoni come loro". Questo era ciò che rendeva il Vangelo vittorioso in quei giorni
(4.) Sforzo individuale, personale. Nessuna Chiesa può avere prosperità se solo una parte dei membri è attiva. Tra i cristiani si pensava che noi ministri dovessimo fare tutto il lavoro, e che voi dovevate sedervi e godervi il sermone, e forse farlo a pezzi. Lasciate che vi racconti una parabola. Una certa banda era stata vittoriosa in tutti i loro conflitti. Ma all'improvviso dissero nella sala del consiglio: "Abbiamo alla nostra testa un guerriero molto valoroso, il cui braccio è abbastanza forte da abbattere cinquanta dei suoi avversari; Non sarebbe meglio se, con pochi come lui che vanno a combattere, i semplici uomini d'arme, che costituiscono le file ordinarie, si fermassero a casa?" Ora, i primi campioni, con paura e tremore, intrapresero l'impresa e andarono al combattimento, e combatterono bene, e fecero grandi imprese. Ma ancora nessuna città fu presa, nessuna provincia fu conquistata, e si riunirono e dissero: "Come mai? Il nostro antico prestigio è dimenticato; i nostri ranghi sono spezzati; i nostri pennoni sono trascinati nella polvere; Qual è la causa?" Quando uscì parlò, il campione disse: "Certo che è così! Come pensavate che circa dodici o quindici di noi potessero fare il lavoro di tutte le migliaia? Quando ognuno prendeva la sua parte, ci precipitavamo sul nemico come una valanga; ma ora che te ne stai a casa e ci metti solo una manciata a fare tutto il lavoro, come puoi aspettarti che si facciano grandi cose?" Così ognuno decise di indossare ancora una volta l'elmo e l'armatura e di andare alla battaglia, e così tornò la vittoria. E se vogliamo avere la vittoria, voi dovete essere ognuno di voi nella lotta
(5.) Preghiera molto sincera. Nulla è impossibile all'uomo che sa come vincere il cielo lottando per intercessione. Vi sarà fatto secondo la vostra fede
(6.) Vita spirituale più intensa e luminosa
(II.) I risultati che derivano da questa prosperità
(1.) Le anime sono salvate. Giovanni Owen diceva che se si dovesse predicare a un'intera nazione per dodici mesi, per conquistare un'anima, si otterrebbe un buon salario. Richard Knill una volta disse che se ci fosse una sola persona non convertita nelle terre selvagge della Siberia, e che Dio avesse ordinato che ogni cristiano nel mondo dovesse andare a parlare con quella persona prima che si convertisse, sarebbe una cosa estremamente piccola da fare per tutti noi
(2.) Il nome del nostro Signore Gesù Cristo è glorificato
(3.) La Chiesa è edificata. Come coloro che promuovono misure sanitarie a beneficio del vicinato favoriscono in tal modo le condizioni della propria salute, così la promulgazione della conoscenza salvifica in tutto il mondo aumenta la pace e il benessere dei nostri cuori e di tutti coloro che sono già salvati
(III.) L'alternativa. O dobbiamo raggiungere un alto stato di prosperità, oppure ci mancherà ciò che c'è da temere al massimo. Ho visto congregazioni frantumate e chiese divise, e il fondo di tutto è stato perché la pietà vitale è stata prosciugata dal sistema. (C. H. Spurgeon.) Ostacoli e incoraggiamenti missionari:
(I.) Gli ostacoli
(1.) Gli apostoli dovettero predicare a loro come peccatori, i quali, a causa della loro empietà e orgoglio, necessariamente odiavano il vangelo, che si oppone a questi mali
(2.) Oltre a questi elementi di opposizione, che possedevano in comune con i loro simili in tutto il mondo, c'erano ostacoli nazionali, formalismo, ipocrisia ed esclusività
(3.) La classe che si opponeva maggiormente al vangelo per la sua posizione nella società erano i sacerdoti. Questi furono prima affidati al loro sistema, come suoi insegnanti. Il loro orgoglio di insegnanti si sarebbe sollevato contro l'idea di rinunciare a questo sistema, al quale erano stati così a lungo e così calorosamente legati. E allora i loro interessi, come sacerdoti, rischiavano di essere completamente sovvertiti dalla sostituzione del Vangelo al Giudaismo. Il loro potere e la loro ricchezza erano entrambi in gioco
(II.) Incoraggiamenti. Gli apostoli furono aiutati
1.) Dovendo rivolgere a coloro che si sforzavano di convertire, la testimonianza relativa a fatti innegabili e significativi. Gli ebrei potevano opporsi alle loro varie obiezioni teoriche al vangelo, e senza dubbio lo fecero; Ma a tutti questi gli apostoli potevano addurre in risposta, semplici grandi fatti che non adducevano per sentito dire, ma di cui essi stessi erano testimoni
(2.) Con la forza morale della dottrina che dovevano trasmettere
(3.) Per il loro carattere personale
(4.) Con l'assistenza divina che è stata garantita. Conclusione: I nostri impedimenti sono proprio quelli che prevalsero alla prima predicazione del vangelo, che furono superati e dominati dai primi discepoli di Gesù Cristo, e quindi potrebbero esserlo dai Suoi discepoli ora, poiché gli stessi mezzi che possedevano per lottare con queste difficoltà sono posseduti da noi stessi. (Battista Noel.) Tempi prosperi:
(I.) La Parola di Dio è aumentata
(1.) Il numero dei suoi predicatori aumentò. Stefano e Filippo certamente, e probabilmente gli altri diaconi, si aggiunsero alla compagnia dei predicatori. I tempi di risveglio sono sempre tempi per reclutare i ranghi del ministero
(2.) I predicatori lo dichiararono con maggiore operosità e potenza, incoraggiati dai segni dell'approvazione divina e dal favore del popolo
(3.) Il popolo lo ricevette in numero sempre crescente e lo trasmise
(II.) I discepoli si moltiplicarono
(1.) Si sono fatti dei convertiti. Non c'è segno più sicuro di avversità spirituali di poche o nessuna conversione. Per questa architettura, la musica, la ricchezza, ecc., non sono compensazione. Ma una Chiesa che adora in qualche stanza al piano superiore, dove il denaro scarseggia e l'estetica ecclesiastica non esiste, ma dove i discepoli si moltiplicano, è in uno stato prospero
(2.) Sono stati realizzati nel luogo meno probabile. A Gerusalemme, la roccaforte del fanatismo ebraico, dove si trovava in ascesa quello spirito che aveva crocifisso il Maestro. Se questo fosse avvenuto in Galilea, dove il pregiudizio non era così intenso, non avrebbe richiesto tante osservazioni. Quindi è una cosa benedetta quando coloro che sono predisposti a favore del vangelo, i figli di genitori pii, ecc., sono portati a Cristo; ma è ancora più glorioso quando la Parola di Dio è ricevuta dai pagani, sia all'estero che in patria
(3.) Sono stati prodotti in gran numero. Non in uno o due, ma in moltitudini. È triste quando una Chiesa deve congratularsi con se stessa per aver tenuto testa e per il fatto che le aggiunte hanno colmato le lacune lasciate dalle rimozioni o dalle morti. Non c'è Chiesa prospera che non tenga il passo con la crescita della popolazione. La stessa potenza che ha convertito le moltitudini a Gerusalemme può fare lo stesso a Londra
(III.) Una grande schiera di sacerdoti era obbediente alla fede
(1.) Avevano tutto da perdere e nulla da guadagnare, e così la loro conversione e adesione alla Chiesa fu un grande argomento a favore della verità del Vangelo. E così è in ogni epoca in cui i famigerati oppositori vengono convertiti
(2.) Tutta la loro cultura e il loro prestigio erano ora consacrati alla causa di Cristo. Spesso la conversione di un uomo o di una donna in una posizione influente o di grande capacità è di maggior valore della conversione di decine di altri, a causa del più alto vantaggio che occupano
(3.) Anche questi si convertirono in gran numero. Non c'è nulla di irragionevole in questo. Il potere che può convertire una persona può convertire moltitudini
(4.) La loro conversione fu completa, "obbediente alla fede". (J. W. Burn.Una grande schiera di sacerdoti era obbediente alla fede.La conversione dei sacerdoti è una prova della verità della religione cristiana: Il sacerdozio ebraico era di grande dignità e influenza. La carica era ereditaria e i suoi membri costituivano un'aristocrazia nazionale. Ogni sacerdote poteva far risalire la sua discendenza ad Aronne, e non importa a quali difficoltà di povertà potesse essere portato, la sua posizione sociale era immutata. Hebrews era esente dalle tasse e dal servizio militare. Il numero dei sacerdoti durante il periodo della vita di nostro Signore, Giuseppe Flavio lo stimò in ventimila. Per ragioni che si possono vedere chiaramente, le autorità ebraiche si schierarono in un'aspra ostilità contro il profeta di Nazaret, e i più assetati di sangue dei Suoi nemici erano i sacerdoti unti di Dio. La condizione politica della Palestina era allora strana e anomala. Il trono di Davide era occupato da una creatura dell'imperatore di Roma, e i soldati stranieri tenevano il popolo ebraico in soggezione. La Chiesa ha superato lo Stato nella degenerazione. Il suo sacerdozio, avido, dissoluto e infedele, esigeva tasse illecite per ogni servizio del tempio, disonorava la religione che professavano, con la disumanità e la dissolutezza della loro vita. Con una tale condizione di cose, non c'è da meravigliarsi che il figlio di Dio abbia incontrato la crudeltà degli Ebrei: non c'è da meravigliarsi che anche i sommi sacerdoti fossero i più forti nelle loro grida che gli Ebrei dovessero morire. Quando il Salvatore risuscitò dai morti, i Suoi seguaci dispersi accorsero immediatamente intorno al Suo stendardo e iniziarono la loro grande opera di conversione del mondo. Il primo martire, Stefano, diede la sua vita per la verità. Alla vigilia della sua ordinazione all'ufficio di diacono ci viene detto che "la Parola di Dio si moltiplicò e una grande folla di sacerdoti ubbidì alla fede". Non si tratta più semplicemente di una compagnia di pescatori ignoranti e di donne dal cuore tenero che si trovano a schierarsi con Gesù crocifisso, ma proprio la classe di uomini che meno ci si sarebbe aspettati di fare un tale sacrificio. Certamente, tra tutte le prove offerte della verità della religione cristiana, questa è di meravigliosa forza e significato. Se uno o due sacerdoti avessero ceduto alle prove schiaccianti che Gesù era il Messia, sarebbe stata una testimonianza di non poco valore; ma quanto aumenta il peso della testimonianza quando leggiamo che una grande schiera di coloro che occupavano questa alta posizione sociale abbandonarono tutto e si esponevano all'opposizione, al ridicolo, al disprezzo, alla persecuzione e alla morte, per poter adempiere alle loro convinzioni di dovere e dimostrare, come nessun uomo ha mai fatto più chiaramente, che la religione di nostro Signore Gesù Cristo è degna di ogni accettazione. Una volta era stata posta la domanda sprezzante: "Qualcuno dei capi o dei farisei ha creduto in lui?" (Versetti, Giovanni, vii, 48). Eppure, anche allora, molti "tra i capi dei capi" credevano già in Gesù, "ma a causa dei farisei non lo riconoscevano, per non essere cacciati dalla sinagoga" (Giovanni 12:42, e xix. 38). Era vicino il giorno in cui "una grande schiera di sacerdoti" avrebbe riconosciuto Gesù come il Salvatore del mondo. La fede è qui messa a favore della religione cristiana, e in questa breve dichiarazione ci viene assicurato che essi non solo abbracciarono le verità del Vangelo come un atto di comprensione, ma che si impegnarono a obbedire alle sue esigenze. Certamente, quindi, coloro che, ai nostri giorni, affermano di essere increduli, dovrebbero avere un terreno molto solido su cui basarsi prima di affrettarsi alla conclusione che le moltitudini che hanno abbracciato la fede cristiana, e che sono passate in un altro mondo, rallegrate e confortate dalle sue promesse, hanno tutte creduto a una menzogna! (J. N. Norton, D.D.)
8-15. E Stefano, pieno di fede e di potenza, fece grandi prodigi e miracoli in mezzo al popolo.-L'ultimo per primo:-
(I.) I punti in cui Stephen è stato l'ultimo
(1.) La sua posizione era del tutto subordinata. I diaconi erano nominati per aiutare gli apostoli nella parte inferiore delle loro funzioni, e anche questo non osavano fare a meno della delega degli apostoli. Possiamo immaginare, allora, gli apostoli che si ritirano dopo l'ordinazione per dedicarsi senza distrazioni ai loro esercizi spirituali. Ma fu per loro come per Mosè nell'antichità. Dio prese lo Spirito che era su di loro e lo mise su coloro che dovevano portare con sé il peso del popolo. Stefano, ecc., divenne l'anziano e il medad del Nuovo Testamento. No, Stefano era un Eliseo, sul quale riposava una doppia parte del loro spirito
(2.) Stefano probabilmente non aveva mai visto nostro Signore, ma era con ogni probabilità un convertito pentecostale. Altrimenti, come avrebbe potuto un uomo del genere mancare la nomina all'apostolato vacante? Ma piacque al Signore di illustrare in lui che la conoscenza di Cristo secondo lo Spirito è l'unico requisito per la santità. "Colui che non avete visto, voi amate". 3. Gli apostoli avevano abbandonato tutto per seguire Cristo, ma da nessuna parte sembra che Stefano avesse attraversato difficoltà simili. Le sue prove infuocate divamparono su di lui tutte d'un tratto, e il linguaggio di nostro Signore riguardo agli operai chiamati in ritardo si adatta con gentilezza al suo caso. Non si può dire che gli ebrei abbiano sopportato il peso e il calore del giorno. Così apprendiamo che Dio ha una varietà di prove e le applica ai diversi caratteri dei Suoi servi. Per Pietro c'è una guerra lunga e logorante; per Giovanni un'attesa stancante e desolata; per Stephen che all'inizio della sua carriera si scatenò su di lui tutti i cani dell'inferno in un unico branco. Noi, forse, ebrei sottomettiamo solo a quelle piccole croci che formano il peso della vita quotidiana. Ma dobbiamo considerare che nelle croci, così come nelle comodità, Dio sceglie ciò che è meglio per noi. È possibile raggiungere una grande altezza di santità sottomettendosi silenziosamente e amorevolmente alle prove ordinarie
(II.) I punti in cui è diventato il primo
(1.) Sembra che Ebrei abbia superato gli apostoli in intelligenza spirituale, nell'apprezzamento dell'ampiezza, della completezza e della spiritualità dei piani divini. Ebrei fu la stella del mattino che inaugurò l'alba del ministero di San Paolo. È evidente che la teologia dell'uno era quella dell'altro. San Pietro si aggrappò a lungo ai pregiudizi ebraici, e non abbiamo motivo di supporre che gli altri apostoli fossero più avanti
(2.) Nello zelo per l'onore del suo Maestro e nella devozione alla causa del suo Maestro, Stefano sembra aver superato i suoi contemporanei. Pietro aveva rinnegato il suo Signore, e molto tempo dopo, ad Antiochia, dimostrò di non essere del tutto emancipato dalla codardia morale. Ma Stefano, dal primo all'ultimo, è stato audace come un leone
(3.) Secondo il presagio trasmesso nel suo nome (una corona), fu il primo a portare la corona del martirio. Per la maggior parte degli apostoli era anche in riserva, ma quando raggiunsero il paradiso trovarono Stefano già incoronato. L'operaio chiamato all'undicesima ora aveva ricevuto il suo salario prima di quelli chiamati al mattino
(4.) Nella brillantezza e nel numero dei suoi miracoli Stefano rivaleggiava se non superava gli apostoli (Versetto 8). Lezioni:1. Dovremmo vedere con soddisfazione e gratitudine molte modifiche apportate alla vecchia piattaforma del pensiero religioso. Questi sono giorni di progresso, e le persone antiquate e di alti principi sono rese molto irritate dalle novità. In questa adesione a vecchi modi e pensieri c'è pericolo, mentre allo stesso tempo c'è una salvaguardia. Tuttavia è molto necessario che un sano conservatorismo non degeneri in fanatismo. Non tutte le nuove idee e pratiche emerse dalla vanga dell'indagine moderna sono cattive. E per quanto riguarda il mantenimento della piattaforma della teologia popolare com'era mezzo secolo fa, è impossibile. Possiamo quindi immaginare i nostri primi cristiani gelosi degli apostoli di Cristo, che dicevano: "Non mi piace questo Stefano: porta le cose troppo lontano; Il suo insegnamento sul tempio è audace". Eppure, secondo il punto di vista di Stefano, gli apostoli tornarono in tempo
(2.) Può essere uno stimolo per la nostra volontà nella ricerca della santità ricordare che i nostri ultimi saranno i primi. Finora, forse, abbiamo acquisito poca o nessuna competenza in religione. Ma se ora siamo disposti a riscattare il tempo, possiamo avanzare. Il sangue e la grazia di Cristo sono forze fresche come l'eVersetto (Dean Goulburn.I miracoli e le controversie di Stefano: - Si può osservare che non viene fatta alcuna menzione espressa del suo svolgimento delle funzioni diacono. Ebrei ha sparato davanti alla sua posizione, ed è conosciuto solo come il coraggioso campione e il primo martire della causa di Cristo. Non che dobbiamo dedurre che egli abbia trascurato i doveri della sua vocazione. La sua routine quotidiana non aveva bisogno di essere registrata
(I.) I suoi miracoli. Osservate con quanta cura siamo guardati dal supporre che egli fosse un semplice taumaturgo. Lo storico non si limita a registrare i miracoli, ma ci dice il loro segreto: "Stefano, pieno di fede", ecc. L'uomo che agisce con fede, sia che compia un miracolo o che realizzi solo una grande impresa per Cristo, semplicemente si aggrappa alla potenza di Dio. Così nei trionfi della grazia. Se ottengo una vittoria su un peccato che lo tormenta, o vengo tirato fuori illeso dalla tentazione, non è con le mie forze. La Bibbia non conosce nulla della forza intrinseca. Il primo elemento di ogni potere è la sfiducia in se stessi. Il tralcio di vite non ha linfa, e quindi non ha alcuna capacità di fruttificare propria; La linfa deve essere inviata verso l'alto dal gambo. Un bambino piccolo è del tutto incapace di fare una lunga passeggiata; ma se, nell'impotenza confessata, si getta tra le braccia di suo padre, egli la porterà a termine. La santificazione, nella sua fonte e causa efficiente, non è più inerente alla giustificazione. "Nel Signore ho giustizia e forza".
(II.) Le sue controversie. Si diceva che a Gerusalemme ci fossero 480 sinagoghe. Fra questi parecchi sarebbero stati assegnati agli ebrei ellenistici dei quali Stefano era probabilmente uno, e quindi le sue prime compagnie e il suo ufficio lo avrebbero messo in contatto con i membri di queste sinagoghe. Vale la pena notare che tra i suoi oppositori c'erano rappresentanti di ciascuno dei tre continenti allora conosciuti. Prima quella dei Libertini o liberti, cioè degli Ebrei 1 cui antenati erano stati portati prigionieri a Roma da Pompeo e da altri, e che lì, nel corso del tempo, erano stati emancipati. Molti di loro emigrarono a Gerusalemme e fondarono questa sinagoga che rappresentava gli ebrei italiani. Cirene e Alessandria d'Egitto erano città del Nord Africa. Nel primo gli ebrei erano un quarto della popolazione. Era un ebreo di Cirenei che portava la croce di nostro Signore, e un altro si unì nell'imporre le mani su Paolo. Ad Alessandria due dei suoi cinque distretti erano abitati da ebrei. Questi ebrei africani avrebbero avuto i loro rappresentanti nella città santa, che avrebbero costruito la loro chiesa e la loro congregazione. Gli oppositori asiatici di Stefano sarebbero stati forniti dai rappresentanti degli ebrei in Cilicia e in Asia. La menzione del primo è significativa. Infatti San Paolo era nativo di Tarso in Cilicia e, secondo la tradizione, comparve come un contendente contro Stefano. Ma il risultato della controversia fu umiliante per gli antagonisti di Stefano. "Non hanno saputo resistere", ecc. (Versetto 10). Non c'è da stupirsi che Cristo abbia ammutolito i polemisti per "la bocca e la sapienza" che Ebrei aveva promesso ai Suoi discepoli. Non appena gli oppositori di Stefano sentirono la sua irresistibilità, fu organizzato il suo impeachment. Lezioni:1. Le condizioni di una controversia di successo. La controversia che porta con sé le convinzioni interiori non estorce necessariamente una confessione aperta. Questo può essere negato per orgoglio o pregiudizio come qui. Quante poche polemiche sono più di una scaramuccia di parole in cui entrambe le parti sono esasperate! Eppure la verità dovrebbe essere in grado di farsi strada con la propria forza. I tre requisiti per la controversia sono: "una bocca", o potere di espressione, "saggezza" o potere di argomentare, e che si trovano più in profondità e danno effetto ad entrambi, "uno spirito-lo Spirito di vostro Padre". In alcune controversie moderne, non viene mostrato altro che "la bocca", occasionalmente "la sapienza", ma era "lo Spirito" così come "la saggezza" con cui Stefano parlava che i suoi avversari non erano in grado di resistere. La nuda logica dell'intelletto non convincerà da sola, ma la logica che è assecondata dall'unzione porta con sé un peso meraviglioso
(2.) Possiamo imparare dal fatto che i miracoli di Stefano non costituivano altro che un'introduzione alle sue controversie, aprendo un passaggio affinché i suoi argomenti raggiungessero le menti e le coscienze degli uomini. Non parlatemi di un'autorità ecclesiastica i cui dettami devono essere recepiti da sola ipse dixit. Stefano non disse, dopo aver purificato alcuni lebbrosi, ecc.: "Questi miracoli provano che siamo mandati da Dio: ora ascoltateci a rischio delle vostre anime". Ebrei e i suoi colleghi scesero nell'umile valle della disputa; fecero un appello pubblico alle Sacre Scritture e dimostrarono che Gesù era il Cristo dai documenti ammessi dai loro oppositori. Quando uomini che potevano produrre miracoli a favore del loro insegnamento entrarono nell'arena della controversia, come può una comunione moderna che non abbia l'attestazione dei miracoli pretendere di essere creduta sulla base della propria testimonianza non supportata? Il primo martire cristiano: - Il Libro di Atti è composto su un principio definito, vale a dire, ciò che Gesù continuò a fare e insegnare dopo la Sua ascensione attraverso lo strumento dei Suoi seguaci. Nei primi cinque capitoli questo principio è illustrato nelle azioni e nelle parole di Pietro. Ma quando un altro sale sull'arena, in cui questa verità viene mostrata in una luce più forte, Pietro viene subito abbandonato; nel sesto e nel settimo capitolo è Stefano che occupa la prima linea, poi Filippo, poi Paolo. L'obiettivo dichiarato dello scrittore non è quello di mostrarci Pietro, ma la "mano del Signore"; e la Sua mano è qui vista più distintamente in Stefano che in Pietro. Guardiamo a Stephen come...
(I.) Un uomo(Versetto 3)
(1.) Gli ebrei erano un uomo onesto e avevano una reputazione di onestà. Alcune persone sono oneste, ma spingono così tanto i patti che la loro onestà è sospettata. "Provvedi cose oneste agli occhi di tutti gli uomini". Non solo siate retti, ma convincete gli altri della vostra rettitudine. "Così troverai grazia e buon intendimento agli occhi di Dio e degli uomini". Buona comprensione": a margine, "buon successo". Un'immacolata reputazione di integrità aiuta un uomo a progredire anche negli affari, conquista la fiducia del pubblico
(2.) Alla base della sua onestà c'era la sua bontà: tutti coloro che lo conoscevano parlavano bene di lui. Paolo disse poi che il diacono "deve avere una buona reputazione di quelli che sono fuori", cioè non solo deve stare bene nella famiglia e nella Chiesa, ma nel mondo. Dovremmo prima di tutto essere leggeri; Dovremmo allora 'risplendere come luci nel mondo'". Risplenda la vostra luce davanti agli uomini, affinché vedano le vostre buone opere e glorifichino"-voi stessi? No; ma "Padre vostro che è nei cieli". Posso guardare il muro, ma non attraverso il muro; ma posso guardare e attraverso la finestra. E un buon carattere dovrebbe essere chiaro come il vetro, trasparente come la luce, un carattere che gli uomini possono non solo guardare, ma anche guardare attraverso e vedere Dio al di là
(II.) Un cristiano (Versetto 5)
(1.) Ebrei era "pieno di fede"-una fede forte e sanaVersetto Alcuni dei suoi compagni erano estremamente deboli nella fede, timidi, timidi, vacillanti; ma la vita spirituale di Stefano fu profonda e vigorosa. Gli ebrei riponevano una fiducia illimitata nella nuova religione; "ha mantenuto salda la sua professione". Mediante la fede gli anziani ottennero una buona reputazione". Non è un grande rapporto, forse, ma è un buon rapporto. Altri fattori, come l'apprendimento e la ricchezza, sono necessari per ottenere un ottimo rapporto. Ma solo la fede, se forte, ti assicurerà una buona reputazione, che è migliore di una grande. Con questo Stefano "parla ancora", e si parla ancora di lui
(2.) Ebrei era "pieno di Spirito Santo"; ed essere "pieni dello Spirito Santo" è meglio che essere "pieni di fede". La fede, nel migliore dei casi, è solo l'uomo che aspira al Divino; ma essere "pieni dello Spirito Santo" significa che l'umano possieda il Divino. Confidare in Dio è buono, avere Dio è meglio. Si può essere "pieni di fede" e tuttavia non "pieni dello Spirito Santo". Molti dei santi dell'Antico Testamento erano "pieni di fede", ma nessuno di loro era "pieno dello Spirito Santo": questa è l'unica prerogativa dei santi sotto il Nuovo Testamento. La fede di Abramo non è mai stata superata, ma egli cadde in peccati che non potevano essere tollerati nella Chiesa cristiana. Gli apostoli prima della Pentecoste erano "pieni di fede", ma alla Pentecoste furono "pieni di Spirito"; e come conseguenza naturale fu allora avviato un processo di raffinamento sconosciuto all'esperienza religiosa della Chiesa ebraica. Sotto l'Antico Testamento lo Spirito Santo era "su" gli uomini, ma sotto i Nuovi Ebrei è "in" uomini: un'influenza addolcitrice, santificante, che raffina la fibra stessa del nostro essere. Il ferro freddo ha le stesse proprietà del ferro riscaldato, ma quello è nero e opaco; l'altro è bianco e vivido: il fuoco gli conferisce le sue qualità. Così Stefano fu pervaso dal fuoco purificatore di Dio. Tutto il suo essere era trasfuso con una luminosità celestiale, e quindi il suo carattere cresceva in finezza di consistenza
(III.) Un diacono (Versetto versetto 8)
(1.) Il quinto era "pieno di fede", l'ottavo (secondo i migliori manoscritti) che era "pieno di grazia". "Grazia" significa favore. Nel suo senso teologico significa il favore divino mostrato ai peccatori. Ma come usato nel contesto significa il favore mostrato da Stefano a coloro con cui venne in contatto. "Grazia"alcuni suppongono abbia la stessa etimologia di "grasso". Comunque sia; ma il corpo, quando è ben "unto", è agile e agile, facile nel suo portamento, aggraziato nei suoi movimenti. Ora, ciò che il grasso fa al corpo, la grazia lo fa all'anima. Stefano fu eletto per distribuire la carità della Chiesa. Come ci è riuscito? Ha egli impressionato altezzosamente gli umili destinatari della sua generosità con la loro inferiorità? Certo che no. Gli ebrei lo facevano con grazia: bella facilità e confortevole familiarità. I cristiani moderni possono qui imparare una lezione preziosa: non insultare gli oggetti della loro beneficenza nell'atto stesso di soccorrerli. "Attira l'anima tua verso l'affamato". Il tuo denaro? Non solo, ma la tua anima. Fate l'elemosina con tutti i mezzi, ma datela con grazia. "La tua sinistra non sappia ciò che fa la tua destra". 2. Essendo così "pieno di grazia", era necessariamente "pieno di potenza". L'uomo privo di grazia non può, nella natura delle cose, esercitare molta influenza. Ma l'uomo abitualmente gentile, cortese e servizievole acquista un'influenza sottile ma irresistibile nella sfera in cui si muove. A giudicare dall'aspetto esteriore, gli uomini sono inclini a confondere la veemenza con il potere. Il fulmine è la cosa forte nell'immaginario popolare a causa del lampo e del tuono che lo accompagnano. Ma la gravitazione, la cui voce non viene mai ascoltata, è la forza centrale che tiene in pugno innumerevoli mondi. Allo stesso modo, l'uomo della ricchezza, della cultura, dell'eloquenza, l'uomo che sa lampeggiare e ruggire, è di solito considerato il fattore potente. Ma esaminando la società in modo più attento, vi accorgerete che nessuna di queste cose esercita tanto vero potere quanto la grazia
(3.) "Gli ebrei fecero grandi prodigi e miracoli tra il popolo". Le stesse leggi governano la società oggi come allora: ottieni la grazia e otterrai infallibilmente il potere. Il grande bisogno dell'epoca presente non sono le meraviglie fisiche, ma morali. Pensate ai nostri treni, ai pacchetti vapore, ai telegrafi elettrici e ai telefoni: quali miracoli fisici possono eclissarli? È alla portata di tutti fare prodigi ed essere prodigi nel bene
(IV.) Un disputante (Versetto 10)
(1.) Non furono "in grado di resistere alla sapienza con cui egli parlò". Gli ebrei si dimostrarono vittoriosi nel dibattito, per due motivi. In primo luogo, era evidentemente un logico esperto. La sua cultura greca e gli studi ebraici lo resero un uomo di grande risorsa nell'argomentazione. Il suo discorso dimostra che era un uomo di acuta intuizione filosofica. La seconda e principale ragione era che aveva la verità dalla sua parte. Viene menzionata la sinagoga degli ebrei della Cilicia, la stessa sinagoga di cui faceva parte il giovane Saulo di Tarso. Questo fatto, unito al profondo interesse che egli ebbe per il processo di Stefano, dimostra in modo conclusivo che egli era presente. Il giovane Saul sarebbe stato senza dubbio all'altezza di Stefano in una prova di abilità dialettica. Ma Stefano, sostenuto dalla verità, era troppo forte anche per Saul. Una mente debole, sostenuta da una grande verità, può provocare la totale sconfitta dell'avversario più robusto. Il dovere supremo di ogni insegnante pubblico è quello di cercare di "essere riempito di sapienza", cioè di informazioni buone, sane e solide. Nessuna quantità di eloquenza compenserà la mancanza di materia. Dio può "creare dal nulla"; e senza dubbio Ebrei ha benedetto sermoni con poco o nulla in essi. Nella Genesi leggiamo una sola volta che gli Ebrei "crearono dal nulla"; ma leggiamo ripetutamente che gli Ebrei "crearono da qualcosa" - l'autore è molto timido nell'usare la parola più forte. Questo è ancora il metodo usuale dell'operazione divina. "Il predicatore cercava di trovare parole accettabili", ma anche "il predicatore" "era saggio e insegnava al popolo la conoscenza". Al defunto Apocalisse Henry Rees, il grande predicatore gallese, quando gli fu chiesto quale tipo di sermone pensava che lo Spirito Santo avrebbe probabilmente benedetto per la salvezza degli ascoltatori, rispose: "Il sermone che più probabilmente effettuerà la loro salvezza senza di Lui". 2. Il suo "spirito" era degno di nota quanto la sua saggezza. In un sermone scritto lo stile è di grande importanza. Ora, che cos'è lo stile per uno scritto, lo spirito è per un sermone parlato. Stefano parlava con uno spirito meraviglioso: trasmetteva calore, bellezza, vita, forza ai suoi argomenti
(3.) "Non hanno potuto resistere alla sapienza e allo spirito". Solo la saggezza che potevano. L'arida argomentazione sfiora solo la superficie della nostra natura, non smuove le profondità. La "predicazione intellettuale" raramente commuove le persone. Inoltre, potevano resistere solo allo "spirito"; E in quest'epoca di sensazionalismo è di un certo momento che lo ricordiamo. Il semplice "hwyl", per quanto delizioso a quel tempo, lascia i nostri ascoltatori saldamente murati nel peccato. Ma la saggezza e lo spirito uniti si riveleranno irresistibili. Ahimé! per gli ebrei cavillosi era il sapore della morte. Se non potevano resistere alla sua predicazione, potevano resistere e resistettero alla sua persona. "Hanno subornato gli uomini, hanno incitato il popolo, lo hanno catturato e portato al consiglio".
(V.) Un prigioniero (Versetto versetto 11, ecc.)
(1.) Il discorso che ha fatto serve a mostrare
(1) Che era profondamente inserito nella letteratura ebraica. Bisogna ricordare che è stato pronunciato sotto l'impulso del momento nelle circostanze più imbarazzanti. Mi è stato detto che ci sono dodici discrepanze. Come tenerne conto? Semplicemente che Stefano era costretto a rivolgersi ai suoi giudici a memoria senza la possibilità di correggersi facendo riferimento alle Sacre Scritture. C'è da meravigliarsi che, in una rassegna così minuziosa e così minuziosa, il valoroso diacono commetta qualche errore banale?
(2) La sua cultura greca e la sua simpatia. Sarebbe quasi impossibile per un uomo nato e cresciuto in Palestina consegnarlo. Gli ebrei nativi come Pietro e Giovanni dogmatizzano; Gli ebrei ellenistici come Stefano e Paolo filosofeggiano. (a) Stephen presenta al concilio una filosofia lucida e succinta della storia nazionale. Lo stesso principio che egli dimostra attraversa la storia ebraica dalla chiamata di Abramo alla costruzione del tempio. Qual è questo principio? Che la vera religione è indipendente da qualsiasi rito fisso o da qualsiasi luogo particolare, e che il progresso religioso ha sempre significato un cambiamento religioso, ogni cambiamento, tuttavia, implicava un progresso da parte di Dio, ma una dura resistenza da parte dell'uomo. Che cosa accadrebbe se Dio si proponesse di fare un altro grande cambiamento nell'instaurazione del cristianesimo, e se gli ebrei, come i loro antenati, si opponessero risolutamente ad esso! (b) I critici sono molto preoccupati di sapere come il suo discorso possa essere considerato come una confutazione dell'accusa di blasfemia. Ma trascurano il fatto che egli non si difende se non incidentalmente. Il suo desiderio supremo è quello di rivendicare non se stesso, ma la verità. Qui Stefano, il martire del cristianesimo, contrasta favorevolmente con Socrate, il martire della filosofia, entrambi accusati di blasfemia. Socrate, a suo onore, disdegnava di abbassarsi a qualsiasi vile o indegno artificio per salvarsi la vita; I suoi pensieri tuttavia tornavano continuamente a se stesso. Il primo pronome personale si irrigidisce nelle sue famose scuse. Ma Stefano non ha né "io" né "me" sulle labbra nemmeno una volta-dimentica completamente se stesso nella sua intensa ansia di esporre al concilio i principi formativi e la carriera storica del regno di Dio
(2.) Ma se il suo discorso era notevole, il suo aspetto fisico era ancora più notevole (Versetto 15).
(1) Salomone dice: "La sapienza dell'uomo fa risplendere il suo volto, e l'audacia del suo volto sarà mutata". Notate il giovane prima della sua ammissione all'università: il suo volto è segnato da un certo grado di pesantezza e opacità, è privo di espressione per la semplice ragione che dietro c'è ben poco da esprimere. Osservatelo di nuovo alla fine del suo corso: i suoi lineamenti sono illuminati, i suoi occhi brillano di pura intelligenza. Metti la luce all'interno di un vaso di marmo e diventa traslucido. E "lo spirito dell'uomo è la candela del Signore": accendi la candela interiore e risplenderà il volto esterno.
(2) Ora, se la sapienza è in grado di irradiarsi in questo modo attraverso il velo della carne, quanto più bontà, e specialmente bontà e sapienza insieme? Un brav'uomo si riconosce dal suo stesso volto. "Sapevano da loro che erano stati con Gesù". Che la malvagità si imprima sui lineamenti è un fatto universalmente riconosciuto. D'altra parte, la bontà restituisce grazia ai lineamenti sbiaditi. Molti uomini e donne, anche se abbastanza semplici da un punto di vista artistico, possiedono un fascino indescrivibile. Credetemi, giovani, nulla migliorerà il vostro aspetto come la profonda pietà. È significativo che la parola tradotta "buono" nel Nuovo Testamento possa essere resa anche "bello". Stefano era «pieno di fede e di Spirito Santo», e perciò «videro il suo volto come se fosse stato il volto di un angelo». (3) Ma è tutto qui? Credo di no. Quando Mosè tornò dal Sinai, "la pelle del suo volto risplendeva così che i figli d'Israele non potevano contemplarla fermamente". E lo splendore angelico sul volto di Stefano era senza dubbio miracoloso. Ma qui come in altri casi, il miracoloso, lungi dall'oscurare il naturale, serve a illustrarlo. Mette in evidenza una legge che, se non fosse per la trasfigurazione di Stefano, di Mosè e di Cristo, sfuggirebbe alla nostra attenzione: che la vera bontà è una luce divina interiore, la cui inevitabile tendenza è quella di rendere luminosi sia l'anima che il corpo. Nella rigenerazione viene scoccata questa scintilla divina, e la santificazione è solo il nome teologico della trasfigurazione. "Siate trasformati nello spirito della vostra mente": letteralmente, trasfigurato, la stessa parola che viene usata per descrivere la trasfigurazione di Cristo. La Divina luminosità rende luminosa prima l'anima oscura, opaca e ottusa, e poi il corpo oscuro, ottuso e ottuso. Ma più specialmente questa luminosità spirituale deve essere testimoniata sul letto di morte. Gli amici belli nella vita sono ancora più belli nella morte. I loro volti sembrano catturare i raggi puri dell'eternità come le cime delle montagne, la prima luce del giorno
(VI.) Un martire
(1.) Guardate la furia folle dei suoi ascoltatori. "Furono tagliati al cuore", "segati a pezzi". I profeti dell'antichità erano stati "segati a pezzi" dai loro antenati dal collo duro; ora sono "segati a pezzi" dal potente ministero di Stefano. Inoltre "digrignarono su di lui con i denti". Solo in un altro contesto viene usata questa frase forte: "Ci sarà pianto e stridore di denti". Sembra che la furia incontrollabile dei dannati si sia impadronita della folla eterogenea. L'inferno sembrava essersi scatenato per le strade di Gerusalemme
(2.) Ma se la plebaglia era furiosa di rabbia, Stefano stesso era calmo e raccolto.
(1) Per prima cosa gli ebrei offrirono una preghiera in suo favore. Ebrei poi pregò per i suoi assassini. Aveva bevuto così profondamente dello spirito del Salvatore, che inconsciamente cita le Sue stesse parole. In nessun luogo, al di fuori della religione del Nuovo Testamento, vediamo tanta maestà e mansuetudine nella cupa presenza della morte. I pagani possono morire eroicamente, i cristiani muoiono solo perdonando.
(2) Non c'è da meravigliarsi che un tale uomo veda "in cielo". Il suo corpo era in uno stato di trasfigurazione incipiente; Il suo occhio, quindi, si rafforzò in modo soprannaturale, penetrò oltre l'azzurro e spazzò i vasti luoghi dell'eternità. Gli uomini al giorno d'oggi riceveranno solo la testimonianza dei sensi, e poiché non vedono il cielo e l'inferno, non crederanno. Ma sono sicuri che la presunta debolezza della prova non risieda nella debolezza della loro visione? Stefano, guardando fisso al cielo, "vide la gloria di Dio e Gesù che stava alla destra di Dio". E se si deve dare credito - e perché no? - alla testimonianza morente dei santi, il suo non è un caso isolato.
(3) Ma non solo vide il cielo, ma il cielo stesso fu "aperto". C'era un'elevazione dell'umano, c'era anche una condiscendenza del Divino. Sotto l'Antica Dispensazione "la via per il Santissimo di Tutti non fu resa manifesta"; ma ora il cielo è "aperto"". Dopo ciò, guardai, ed ecco, una porta si aprì nel cielo", stando spalancata. Da quando Cristo è entrato, le porte sono rimaste aperte, per offrire rifugio e casa ai pellegrini stanchi e perseguitati. "Capisco. il Figlio dell'uomo che sta alla destra di Dio". Questo è l'unico caso, tranne due volte nell'Apocalisse, in cui Gesù dopo la Sua ascensione è chiamato Figlio dell'Uomo. Perché chiamato così qui? Perché Ebrei era un oggetto chiaramente riconoscibile dagli occhi corporei di Stefano. Agli occhi della fede Ebrei è Gesù o Cristo o Signore; agli occhi del corpo Ebrei sarà per sempre il Figlio dell'Uomo. Quando San Giovanni pensa o scrive di Lui, Ebrei è sempre il Figlio di Dio; ma quando San Giovanni è rapito in visione, Ebrei è il Figlio dell'Uomo. Quando gli Ebrei ascesero per la prima volta, Ebrei "si sedette" per mostrare il Suo indiscutibile diritto di essere lì; ma avendo stabilito il Suo diritto, Ebrei si siede o sta in piedi secondo le circostanze. Stefano lo vede in piedi, che osserva con impazienza questa crisi epocale nella storia della Chiesa. E con questo magnifico panorama che fluttuava davanti ai suoi occhi, l'intrepido martire «si addormentò», «per dormire, sì, forse per sognare». Questo sonno di Stefano ha dato ai nostri luoghi di sepoltura il nome cristiano di "cimiteri": sono luoghi dove dormono i nostri amici; e "se dormono, faranno bene". (J. Cynddylan Jones, D.D.Queste due parole, "grazia e potenza", sono strettamente connesse. La loro unione qui è significativa. Non furono l'intelletto, o l'eloquenza, o l'attività di Santo Stefano a renderlo potente tra il popolo, e a coronare le sue fatiche con tanto successo. Era la sua grazia abbondante. L'eloquenza e l'apprendimento, i giorni attivi e le notti laboriose sono cose buone e necessarie. Dio li usa e li esige dal Suo popolo. Ebrei sceglie di usare gli agenti umani, e quindi esige che gli agenti umani Gli diano del meglio di sé, e non offrano a Lui i ciechi e gli zoppi del loro gregge. Ma queste cose saranno del tutto inutili e inefficaci senza Cristo e la potenza della Sua grazia. (G. T. Stokes, D.D.Allora sorsero alcuni della sinagoga, dei Libertini, dei Cirenei, degli Alessandrini, della Cilicia e dell'Asia, che disputavano con Stefano.-Stefano disputa nelle sinagoghe:
(I.) La sfera. Tra le quattrocentottanta sinagoghe che esistevano a Gerusalemme in questo periodo, alcune erano frequentate esclusivamente dagli Ebrei della Dispersione. Le famiglie che si erano trasferite dalla stessa regione del paganesimo per stabilirsi nella devozione o nel commercio nella città santa si riunivano per la preghiera quotidiana nella stessa congregazione; esattamente come fino a questo giorno a Gerusalemme. Gli ebrei spagnoli (chiamati sefarditi), che vi abitano dal 1497, si trovano solo nelle loro quattro sinagoghe, e gli ebrei tedeschi e polacchi (chiamati ashkenaziti) in altre. Qui si dividono naturalmente in tre divisioni
(1.) I Libertini (Libertini), o Liberti di Roma. Erano ormai trascorsi circa novant'anni da quando Pompeo aveva portato via una moltitudine di prigionieri ebrei; e i loro discendenti, la maggior parte dei quali manomessi dai loro padroni, si erano stabiliti a Trastavere, sulla riva destra del Tevere, o erano stati banditi dall'Italia. È possibile che molti dei quattromila che Tiberio deportò in Giardia (19 d.C.) avessero trovato la strada per la loro terra
(2.) Gli ebrei del Nord Africa, di Alessandria e di Cirene, la capitale della Libia e dove ora sorge Tripoli, entrambe brulicanti di ebrei
(3.) Ebrei asiatici, della provincia conosciuta nella lingua ufficiale come "Asia", e sempre chiamata così nel Nuovo Testamento, della Cilicia, la cui capitale diede i natali a Saulo
(II.) Con questi vari rappresentanti del giudaismo ellenizzato la Chiesa venne ora per la prima volta in contatto. L'elevazione di Stefano ebbe questo come risultato, che le sue doti spirituali e intellettuali trovarono una sfera più ampia e più pubblica. I suoi doveri lo portarono a contatto con i fratelli poveri della sua stessa parte della Chiesa e, attraverso di loro, con i loro vicini increduli. Sfruttò queste opportunità per predicare il Vangelo. Stefano era molto più di un elemosiniere. Ebrei era un profondo studioso dell'Antico Testamento, un teologo di intuizioni insolite, un potente ragionatore e un cristiano avanzato. In lui troviamo prima quei doni di guarigione che Gesù aveva dato agli apostoli esercitati da un uomo che non era un apostolo. Anche in lui troviamo adempiuta la promessa che fino ad allora era stata adempiuta a Pietro (Luca 21, 15). Il suo modo di parlare, però, era diverso da quello di Pietro. Pietro fu un testimone, e predicò testimoniando. Stefano era uno studente e predicava attraverso esposizioni e polemiche. Queste sinagoghe, alle quali senza dubbio apparteneva, erano case di cultura e fanatismo. Abbastanza intensi e terribilmente sinceri erano i disputanti che Stephen incontrava, ma orgogliosi, ristretti, ipocriti e amareggiati; solo gli uomini che si scontrano con se stessi in un cattivo umore e, quando vengono battuti nella logica, cadono nell'abuso
(III.) Non ci resta che dedurre l'oggetto della disputa dal risultato. Dall'accusa mossa contro Stefano, dalle prove dei testimoni e dalla sua difesa, deduciamo che quella grande questione era l'influenza della nuova fede sul vecchio sistema
(1.) Nei suoi primi sermoni Pietro aveva accennato al fatto che l'avvento di Gesù, la Sua passione e risurrezione, costituivano il compimento verso cui puntava il Mosaismo, il compimento della grande speranza che tutti i profeti avevano predetto e che Israele attendeva. Questo insegnamento costruttivo non era impopolare, e gli ebrei ortodossi non cessarono di esserlo dopo il battesimo. Fino a quel momento non era stata posta la domanda: E se la gerarchia ebraica e la repubblica la rifiutassero? Ora, però, non era improbabile che il Sinedrio potesse scomunicare la Chiesa. Supponiamo che lo facesse, era questo per essere decisivo contro la Chiesa? La nuova economia deve essere incatenata dai limiti della vecchia? Anzi, la venuta stessa di Colui al quale l'intero rituale simbolico si riferiva non ne richiedeva l'abolizione, e l'inizio di un nuovo culto? 2. Fino a che punto Stephen si sia spinto in questa direzione è impossibile dirlo, ma su di essa era fissato il suo volto. Ebrei fu il primo uomo che osò pensare che il vangelo fosse un passo avanti divino, che le istituzioni esistenti potrebbero rifiutarsi di accettare, e in tal caso dovrebbero essere dispensate. Probabilmente gli ebrei fecero una buona strada nel deprezzamento del sistema mosaico. A dire il vero, i falsi testimoni lo travisarono, come il suo Maestro fu travisato. Eppure Stephen deve aver detto qualcosa del genere, né è difficile indovinare in che senso l'abbia detto. L'intero culto mosaico sul suo lato nazionale esterno era ancorato alla roccia su cui sorgeva il tempio. Non c'era da nessun'altra parte alcun altare, sacerdozio, ecc. Inoltre, la fede corrente del popolo credeva in tutto questo sistema esterno, e in poco altro. Finché ciò avvenne, Dio fu propizio e Israele benedisse; non importa quanto il tempio fosse pieno di inganno o Gerusalemme di impurità. Questo era il sistema che minacciava di rigettare il vangelo. Come aveva ucciso Cristo, sembrava che stesse per tagliare fuori dalla sua comunità la Chiesa di Cristo. Cosa hanno pronosticato gli eventi recenti? La caduta della causa di Cristo sul sistema dei templi? Stefano aveva letto la storia della sua nazione con occhi diversi da quelli dei rabbini. Al di sotto di tutti i cambiamenti della storia ebraica aveva imparato a tracciare un progresso divino verso un fine spirituale. Gli Ebrei non avevano trovato in quest'ultima fase della vita religiosa nazionale una finalità simile a quella sognata dai suoi connazionali. La più materiale, locale e non spirituale di tutte le forme di adorazione ebraica non sembrava la forma che probabilmente sarebbe stata eterna. Ma una cosa l'aveva trovata per segnare tutta la sua storia ancestrale. Ogni volta che Dio aveva guidato Israele in avanti attraverso un momento di cambiamento verso una nuova epoca spirituale di benedizione, così spesso il Suo proposito era stato respinto dalla maggior parte di Israele. Facevano questo ora, idolatrando un tempio materiale e rigettando un Cristo spirituale. Ecco la chiave della lunga difesa di Stefano, che ha mantenuto
1.) Che un modo di adorazione limitato a un singolo luogo e a un rituale fisso non era affatto essenziale per il servizio di Dio, ma era stato tardivo nella sua origine e temporaneo nel suo scopo, essendo solo uno stadio più recente di un processo molto lungo e graduale di manifestazione divina
(2.) Che ad ogni svolta critica nella storia di Israele, Israele aveva sbagliato le direttive di Dio e aveva resistito a coloro che erano stati mandati a salvarlo. (J. Oswald Dykes, D.D.Ed essi non furono in grado di resistere alla saggezza e allo spirito con cui egli parlava.- La fonte del potere ministeriale: - È impossibile ascoltare i ministeri degli altri o osservare attentamente i nostri senza percepire grandi disuguaglianze rispetto al potere. Osserverete molti uomini devoti che sono amabili nel loro carattere, zelanti nel loro ministero, i cui sermoni sono preparati con cura, che predicano fedelmente la verità, mentre, d'altra parte, c'è ben poco nel loro ministero di "dimostrazione dello Spirito e della potenza". D'altra parte, si vedono spesso uomini di levatura meno intellettuale che producono un'impressione che anche i non convertiti non possono non provare. E questa disuguaglianza non è meno osservabile per quanto riguarda un individuo. Si può udire frequentemente un sermone pieno di potenza al mattino, e uno decisamente debole, dallo stesso ministro, la sera; e se poteste accertarvi dell'opinione del predicatore, trovereste, con ogni probabilità, che egli era più soddisfatto di quella che il popolo trovava più debole. Ora, è chiaro che questo dono del potere è preminentemente il bisogno della Chiesa di Dio, sia in patria che all'estero. Nota-
(I.) Il potere di Stephen. Era
1.) Il potere della persuasione (Versetto CAPITOLO 7)
(2.) Era un potere nella controversa difesa della verità (Versetto 9)
(3.) Era il potere di scrutare e sondare il cuore fino all'istante (vii. 54)
(4.) Ma c'è una cosa da notare, ed è questa: quando cerchiamo il potere, non dobbiamo cercare una vittoria facile, dolce, piacevole, trionfante. Stefano aveva tutta la potenza di cui parliamo, ma essa suscitò le passioni furiose degli empi, così che insorsero contro di lui, ed egli cadde il primo martire della verità. Il potere di Stephen, tuttavia, è proprio quello che vogliamo. Vogliamo il potere di persuasione per coinvolgere gli uomini, vogliamo il potere controverso per mantenere la verità, e vogliamo il potere di interrogare il cuore per risvegliare i peccatori, anche se li provoca. Questo è il potere che deve essere ricercato e invocato da tutta la Chiesa di Dio
(II.) Le sue fonti
(1.) Saggezza. C'era la stessa connessione tra saggezza e potenza in Michea: "Ora dunque io sono pieno di potenza, dello Spirito del Signore, di sapienza e di potenza". C'è la stessa connessione nelle profezie del nostro benedetto Salvatore (Versetti Isaia 11): "Gli fu dato lo Spirito di sapienza e di intelligenza, lo Spirito di consiglio e di potenza". Le parole leggere, le presunzioni, le affettazioni e l'ostentazione esteriore rovesciano tutti i pensieri di potere. L'uomo di Dio vuole la sapienza. Ebrei deve dispiegare le cose profonde di Dio, e non deve andare alla leggera all'opera. Ebrei è un amministratore nella casa del Signore; Ha a che fare con una moltitudine di disposizioni diverse, in circostanze diverse. La saggezza di Stefano era preminentemente scritturale. C'è solo uno dei suoi discorsi conservato, e quello è pieno di Scritture. Ebrei non era uno di quelli che pensavano che la propria ragione fosse qualcosa in confronto alla sapienza di Dio. Ebrei non si vergognava di trarre tutte le sue conclusioni dalla Bibbia e di basare l'intera trama dei suoi ragionamenti semplicemente sulla Scrittura. La prova più evidente della follia più consumata è l'avventurarsi con la forza della propria comprensione. Ci può essere saggezza nel più semplice contadino, o nel bambino più piccolo, che supera di gran lunga i più alti piani della filosofia puramente intellettuale. Né ci vuole nulla di straordinario né nell'intelletto né nell'eloquenza per produrre tale sapienza, poiché il Salmista dice: "Io ho più intelligenza di tutti i miei maestri; perché le Tue testimonianze sono la mia meditazione. Io ne so più degli antichi, perché osservo i tuoi precetti". 2. Fede. Il legame tra fede e potere è un'unione che ricorre spesso. "Questa è la vittoria che vince il mondo, sì, la nostra fede". Abramo "era forte nella fede", ma questo potrebbe riferirsi a un semplice singolo atto; "Pieno di fede" implica che tutta la mente e il carattere ne erano completamente impregnati. Era come San Paolo, quando disse: "La vita che vivo nella carne, la vivo per la fede del Figlio di Dio". Ma come si manifesta questa fede?
(1) In dipendenza. È l'ufficio della fede appoggiarsi. Gli uomini soddisfatti di sé sono fiduciosi nelle proprie forze e non si preoccupano di appoggiarsi. Le anime timide e dubbiose sono così perplesse dai loro dubbi che hanno quasi paura di appoggiarsi, ma il peccatore che conosce la sua nullità appoggia tutto il suo peso su Cristo. Così è nella nostra esperienza personale. Gli uomini sono molto inclini ad appoggiarsi con una mano a Cristo, e con l'altra mano ai propositi, o alla Chiesa, o ai sacramenti; "ma dobbiamo imparare ad appoggiarci con entrambe le mani su Cristo", e ad appoggiare tutto il peso; E quando comincerete a inclinarvi, gusterete prima la gioia della pace e del potere. Gli uomini possono andare a predicare appoggiandosi alle eccellenze di un'educazione precedente, o ai vantaggi della loro prima giovinezza. Ma quali sono questi per il grande lavoro che dobbiamo fare?
(2) Nell'attesa, poiché "la fede è la sostanza delle cose richieste". Se preghiamo per il perdono senza aspettarci di riceverlo, o per lo Spirito Santo senza aprire il cuore nella piena speranza del suo sacro ingresso, o se mandiamo uomini nel nome del Signore, o andiamo noi stessi a predicare il Vangelo senza aspettative, dove può essere la nostra fede? E non è questa una delle ragioni per cui non c'è più potere nella Chiesa di Dio? Non ci incontriamo domenica dopo domenica con pochissima convinzione pratica che le anime rinasceranno attraverso la Parola predicata? Forse un uomo inizia con un'aspettativa ottimista, ma dopo alcuni mesi o anni di duro lavoro è pronto a dire con Pietro: "Abbiamo faticato tutta la notte e non abbiamo preso nulla". Stefano era pieno di potere; Ma prima era pieno di fede. Gli ebrei potevano afferrare saldamente il Salvatore, e così "non potevano resistere alla sapienza e allo spirito mediante i quali egli parlava". 3. Tutta la sua saggezza, la sua fede e il suo potere dovevano essere ricondotti a una fonte ancora più alta: egli fu prima pieno di Spirito Santo. È sempre stato così. Michea era pieno di potenza e disse: "Veramente io sono pieno di potenza per lo Spirito del Signore". Il gran monte si scioglierà davanti a Zorobabele; ma "Non con la forza né con la potenza, ma per mezzo del mio Spirito, dice il Signore degli eserciti". Paolo andò a Corinto non "con eccellenza di parola, o sapienza umana, ma con dimostrazione dello Spirito e della potenza". A Tessalonica il suo "ministero non si svolse soltanto con la parola, ma con potenza, e nello Spirito Santo, e con molta certezza". Anche Stefano e Pietro e tutti gli altri rimasero impotenti fino a quando venne lo Spirito di Dio, e allora furono pieni di potenza, e ben presto migliaia di persone si unirono alla Chiesa. È chiaro, quindi, che se desideriamo il potere nel nostro ministero, dobbiamo cercare prima il dono promesso dal nostro benedetto Signore e Salvatore in Giovanni 14:17. Nel caso di Stefano, le due promesse si sono avverate. Lo Spirito era con lui, così che le forze opposte furono sopraffatte sotto l'influenza dello Spirito. Gli Ebrei erano in lui, così che quando le pietre venivano scagliate contro di lui c'era uno spirito calmo di preghiera ben sostenuto. Conclusione: C'è un potente conflitto che infuria, ogni giorno il conflitto si infittisce. Siate certi che questi non sono giorni per un cristianesimo facile, tranquillo, indulgente. Potrei chiedere soldi; Potrei chiedere degli uomini - e noi li vogliamo anche più del denaro - ma il grande bisogno è il potere di rafforzare l'intera Chiesa di Dio. A che serve gli uomini se Dio non li fa uomini di potere? Non vogliamo semplici macchine ecclesiastiche, perché non crediamo in mere macchine ecclesiastiche. Vogliamo uomini pieni di saggezza, di fede e dello Spirito Santo. (E. Hoare, M.A.)
11-15. Poi hanno subornato gli uomini.-L'accusa di Stefano:
(I.) I suoi autori (Versetto 9). Osserva qui
1.) Che la perversità morale è comune agli uomini di ogni razza. Tutti questi uomini, "Libertini", ecc., molto diversi sotto molti aspetti, erano d'accordo nel loro antagonismo verso il vero e il Divino
(2.) Quella controversia teologica spesso irrita piuttosto che convincere
(II.) Il suo spirito (Versetto 10) - l'ostilità verso una verità che sentivano una totale incapacità di negare. Una verità sgradevole è stata imposta su di loro, nonostante tutta la loro cultura e logica, dagli argomenti schiaccianti di un uomo
(1.) Questo mortificò il loro orgoglio. Nulla rende l'anima così furiosa da ferire il suo orgoglio
(2.) Questo ha colpito i loro pregiudizi più cari
(III.) Il suo soggetto (Versetti 11, 13, 14). L'accusa qui preferita sarebbe considerata dal Sinedrio come il più atroce dei crimini, sufficiente a risvegliare la vendetta della nazione. Parole blasfeme contro Mosè, Dio, il luogo santo e la legge, una minaccia per distruggere Gerusalemme e cambiare i costumi della nazione ebraica!
(IV.) La sua debolezza
(1.) Il modo di procurarsi i testimoni (Versetto 11). E che ci siano uomini che preferiscano il pelf al principio. I fatti non richiedono tale supporto
(2.) La comparizione dell'imputato (Versetto 15) .
(1) Il volto è lo specchio dell'anima.
(2) Il cristianesimo rende l'anima angelica. (D. Thomas, D.D.L'accusa e la trasfigurazione di Santo Stefano: - È necessario che la Bibbia sia breve. Un libro così importante deve essere reso portatile dalla mano e dalla memoria. Di conseguenza, da una vasta massa di materiali gli scrittori sacri sono stati indirizzati alla scelta di pochissimi. I trentatré miracoli di nostro Signore sono esempi; Perché gli altri che non producono nuove lezioni dovrebbero essere dettagliati? La tautologia indebolisce solo l'effetto. Santo Stefano fornì l'esemplare ispirato del martirio, anche se ce ne furono molti altri. Conformità alle sofferenze di Cristo secondo quella Parola: "In verità berrete di
la coppa,"ecc. Ce l'hai qui. Coraggiosa protesta per Cristo di fronte a coloro che hanno il potere di uccidere il corpo: è qui. La gioia per la speranza posta davanti al martire, si irradia dal volto di Stefano. L'amore per i persecutori si mescola a una severa fedeltà: esala come un profumo prezioso dalla preghiera di Stefano. Studiata imitazione di Cristo nell'atto di morire: in nessun luogo ciò si manifesta in modo più notevole che nella morte di Stefano. Questa provvidenziale conformità all'immagine di Cristo, tuttavia, distinta dalla sua studiata imitazione, è la prima cosa che ci colpisce. Ciò che accadde al discepolo è ciò che accadde di nuovo al Maestro
(I.) La condotta degli oppositori di Stefano. Infuriati per la sconfitta nelle discussioni, ricorsero alla calunnia e alla violenza. Gli agenti sono stati impiegati per mettere in scena una storia di blasfemia. Con precipitosa violenza - la parola usata è quella applicata alla cattura dell'indemoniato da parte della legione dei diavoli, e alla presa del vaso di San Paolo da parte della furia del vento - gli misero le mani addosso e lo portarono via in fretta al Sinedrio. Gli agenti pagati delle sinagoghe ellenistiche pronunciarono l'accusa formale: "Quest'uomo non cessa di parlare", ecc. Ora che la deposizione vera e propria deve essere fatta, e i testimoni sentono che le loro parole possono essere messe in discussione, non sentiamo più i grandi termini del versetto 11. Dio viene scambiato per "il luogo santo" e Mosè per "la legge". Sapevano benissimo che Stefano non aveva detto nulla di dispregiativo nei confronti di Mosè, tanto meno di Dio. Senza dubbio aveva detto molte cose in questo senso. Cristo aveva predetto che non sarebbe rimasta una pietra del tempio su un'altra, e Stefano fece eco alla predizione. Anche Stefano aveva probabilmente approfondito il mistero dell'ammissione dei Gentili, e molto probabilmente potrebbe aver predicato che i riti ebraici non erano essenziali per la salvezza. Ma se Stefano aveva predetto tutto questo, perché i testimoni sono stigmatizzati come falsi? Perché hanno tolto le sue parole dal contesto che le interpretava, e le hanno colorate tutt'altro. Senza dubbio, come il suo Maestro, Stefano nutriva la più profonda venerazione per il tempio e la legge. Ma egli aveva un'intelligente comprensione del posto che ciascuno occupava nel sistema della vera religione. Gli ebrei videro che entrambi erano elementi di una disciplina preparatoria, e che ora "la fede è venuta", il "maestro" non era necessario. Un uomo che dice che un libro di scuola può essere abbandonato quando l'istruzione è finita, non implica affatto che i libri di scuola siano inutili mentre l'istruzione è in corso. E se le parole "I libri di scuola non hanno valore" fossero separate dalla sua spiegazione delle circostanze, il testimone sarebbe falso. Dicendo metà della verità possiamo dare un'impressione altrettanto sbagliata che con una contraddizione della verità. Niente è più facile e più comune che fare accuse radicali contro coloro che sostengono affermazioni sospette, ignorando deliberatamente la loro spiegazione di ciò che sostengono. Non ho il diritto di dire che un uomo nega l'ispirazione perché nega l'ispirazione verbale; né che egli contesti l'espiazione perché dissente da certe opinioni popolari su di essa
(II.) Il comportamento di Stephen
(1.) Gli ebrei udirono l'accusa calunniosa. Non è difficile capire quale corso prenderebbe il sentimento naturale. In primo luogo ci sarebbe indignazione; e allora veniva la perplessità non appena diventava evidente che l'accusa era formulata in modo tale da non poter essere accolta con una semplice negazione categorica. A questi sentimenti si mescolerebbe la paura, e si produrrebbe una dolorosa scompostezza e un'esitazione mentale che si comunicherebbe ai sentimenti dell'accusato. Ma in quel momento emozionante Stephen conservò la più perfetta serenità d'animo. Quando l'accusa fu avanzata, ogni membro della corte si voltò per vedere come sarebbe apparso il servo di Cristo così messo a bada. Furono molto sorpresi e per il momento sconcertati. Non si trattava di un colpevole debole e smunto; quei tratti non parlavano nient'altro che della comunione con il Dio invisibile, dell'amore, della gioia e della pace che sono il risultato di tale comunione (Versetto 15), un grado inferiore di trasfigurazione. Il Sinedrio è momentaneamente intimidito, come lo sono spesso gli agenti del diavolo dalla maestà della santa innocenza. Forse lo splendore del volto di Stefano ricordò loro lo splendore simile sul volto di Mosè, risultato di una simile comunione con Dio
(2.) Avrebbe potuto esserci un approccio più vicino di questo alle circostanze del nostro Signore? Anche lui era stato arrestato con improvvisa violenza; nel suo caso furono subornati falsi testimoni; Anche le Sue parole furono distorte dal loro significato, e alla fine il Suo comportamento fece tremare i Suoi nemici. Può darsi che questa conformità all'immagine del suo Maestro fosse il segreto della gioia soprannaturale che irradiava dal volto di Stefano. Applicazione:1. "Non pensare che sia strano riguardo alla prova ardente che sta per metterti alla prova": non considerarlo estraneo all'esperienza cristiana. Se il Capitano della nostra salvezza è stato reso perfetto attraverso la sofferenza, non permettere che i Suoi soldati rivendichino l'esenzione. Perciò, quando la croce è posta su di noi, rallegriamoci della somiglianza tra noi e il nostro Maestro, e della prospettiva di una perfetta conformità che tale somiglianza garantisce, 2. Lasciamo che lo splendore soprannaturale dei lineamenti di Stefano, colto dalla contemplazione del suo Maestro, ci ricordi la trasfigurazione spirituale che dovrebbe procedere quotidianamente in noi stessi. "Non conformatevi a questo mondo, ma siate trasformati", ecc., e il segreto di ciò è rivelato in "Noi tutti, a viso aperto, contemplando come in uno specchio la gloria del Signore, siamo cambiati", ecc. (Dean Goulbourn.) Stephen davanti ai suoi accusatori:
(I.) Il personaggio di Stefano (Versetto 8)
(1.) Ebrei era "pieno di grazia e potenza". Questa era la sua condizione spirituale. Non tutto il potere, per essere severo, tirannico, travolgente, ma un potere caratterizzato dall'amore, dalla genialità, dalla simpatia, dalla gentilezza. Non tutta la grazia, per non essere scambiato per un semplice sentimentalista, che si accontentava di espressioni squisite, senza cercare la loro realizzazione nelle qualità più severe del carattere. Stephen era un uomo completo
(2.) Gli Ebrei "fecero grandi prodigi e miracoli fra il popolo". Quella era la sua vita esteriore. Marco la bella corrispondenza tra lo spirituale e l'attivo. L'uno rappresenta l'altro. Con meno qualità spirituali ci sarebbero state meno dimostrazioni e influenze sociali. La "meraviglia" non era uno scherzo della mano; Era un'espressione della profonda storia spirituale della vita dell'anima. Il "miracolo" non è stato dipinto su una tavola, è divampato da un fuoco interiore e sacro. Questa descrizione di Stefano dovrebbe essere la descrizione dell'uomo cristiano e della Chiesa cristiana. Non è possibile aggiungere una riga a questa immagine. Non facciamo prodigi e miracoli. Perché? Perché abbiamo così poca grazia e potere. Abbiamo guardato dalla parte sbagliata di questa faccenda. Abbiamo voluto più "prodigi" e più "miracoli" invece di guardare nella condizione interiore del cuore. Rendete buono l'albero e il frutto sarà buono
(II.) I suoi accusatori
(1.) Erano controversi, "litigavano" con Stefano. La controversia non è il cristianesimo. È molto difficile per qualsiasi uomo essere sia un dibattitore che un cristiano. Finché la Chiesa era nell'era della sofferenza, non aveva tempo per il dibattito. Le sue polemiche erano allora lotte per la vita. La vita cristiana è sempre una controversia; ma "non lottiamo contro carne e sangue, ma contro i principati", ecc. Guardiamoci tutti dallo spirito di polemica, che si compiace di riordinare le parole e dimentica che il cristianesimo è un sacrificio, una vita di obbedienza
(2.) Essendo controversi, erano necessariamente ingiusti. Hanno "subornato" gli uomini a dire bugie. Lo scopo del dibattito non è quello di assicurare la verità, ma di assicurare qualche meschino trionfo, o di portare fino alla sua malinconica fine qualche pregiudizio radicato, o qualche antipatia disdicevole. Questa è la mia paura di alcune istituzioni collaterali che si formano nelle chiese cristiane. Ci sono limiti entro i quali il dibattito può essere condotto con un alto vantaggio intellettuale; Ma chiunque intraprenda un corso di dibattito semplicemente in quanto tale, senza avere come visione suprema la conoscenza, l'amore, l'accettazione e l'obbedienza alla verità, mette a dura prova la sua vita spirituale. Troverete sempre dietro l'ostilità intellettuale al cristianesimo una condizione morale esplicativa. Un uomo che non ama la luce userà qualsiasi scusa per uscirne. Impara da questa narrazione
1.) Il pericolo che spesso deriva alla verità dai suoi presunti amici. "Abbiamo udito Stefano pronunciare parole blasfeme contro Mosè e contro Dio". Questo è uno dei primi esempi di caccia all'eresia. Una volta per tutte, dichiariamo impossibile che gli uomini cattivi siano giudici della verità e della menzogna. Uomini che avevano accettato una tangente si sono presentati per difendere l'ortodossia! Nessun cieco è nominato giudice di immagini, e nessun sordo di musica. Ma un uomo cattivo va in chiesa, e si avventura in un'opinione sull'ortodossia o eterodossia del predicatore, e dice, con intollerabile impertinenza, che lui stesso può non essere ciò che dovrebbe essere, ma conosce la verità quando la sente! Qual è la tua vita? Qual è il tuo spirito? Quali sono le tue meraviglie e i tuoi miracoli? E qual è la condizione interiore del cuore che li spiega? Queste sono le domande a cui si dovrebbe rispondere. Cercate nelle critiche ristrette, avvelenate e ignobili di ogni epoca, e troverete che gli uomini che parlano di più contro la bestemmia nella dottrina sono spesso gli uomini che non potrebbero vivere altrimenti che raccontando menzogne
(2.) Il modo in cui la calunnia dovrebbe essere affrontata. Quali erano le condizioni di Stephen all'epoca? Sentendo queste menzogne, sicuramente si alzerà dal suo seggio e negherà indignato l'impeachment! Alcuni uomini dicono che "non riescono a stare fermi e sentire false dichiarazioni su se stessi". Se fossero uomini più grandi, imparerebbero l'arte della pazienza. I grandi corpi sono calmi. Stephen sedeva immobile, ma il suo viso brillava come un angelo. Se aveste potuto vedere le altre facce - con lo sguardo significativo, la bocca dura - avreste saputo, senza sentire la difesa, chi aveva ragione e chi aveva torto. Magari potessimo guardare di più e dire di meno! 3. Il potere trasfigurante del cristianesimo. Il volto di Stefano brillava come il volto di un angelo. Questo è tipico del carattere. Ogni volta che il carattere è sotto l'influenza dell'ispirazione cristiana, risplende. "Voi siete la luce del mondo". È tipico anche della risurrezione, l'ultimo grande miracolo che sarà compiuto su questi corpi comuni. Il volto, un tempo spento, sarà illuminato da una luce interiore che lo trasfigurerà in nobiltà e graziosa espressività. "Non appare ancora ciò che saremo". Il cristianesimo non si impadronisce mai di un uomo senza farne una nuova creatura, e senza investirlo di nuova bellezza, nobiltà e, talvolta, anche di splendore di espressione. Ma che ciò possa avvenire nel corpo o no, avviene sempre nel carattere, e il carattere determina l'uomo
(4.) Tutti possiamo essere pieni di fede o di grazia, e tutti possiamo fare miracoli e prodigi. Siamo stati troppo contenti per sederci con l'impressione che i miracoli siano cessati. Ma che meraviglia, per esempio, se qualcuno di noi aiutasse un simile in qualsiasi circostanza! Questa meraviglia è possibile per te. Che meraviglia sarebbe per alcuni di noi se mai venissimo accolti di buon umore! Meraviglie, miracoli, segni! Ebbene, la difficoltà è sfuggirgli! Che meraviglia sarebbe se alcuni di noi potessero essere pazienti nelle sofferenze! Pensavate che l'era delle "meraviglie" fosse passata, perché i segni meramente introduttivi sono scomparsi! Il fiore è scomparso affinché il frutto possa venire. E noi di questi ultimi tempi siamo chiamati a mostrare la meraviglia di un carattere disciplinato, la meraviglia di un temperamento santificato, il fenomeno scintillante di una filiazione veramente obbediente. (J. Parker, D.D.Lo abbiamo sentito pronunciare parole blasfeme.- Una falsa accusa con una parvenza di verità: - Otteniamo in queste parole, in questa falsa accusa, anche attraverso la sua falsità, uno sguardo sul carattere della predicazione di Santo Stefano. Un'accusa falsa non deve necessariamente essere del tutto falsa. Per essere efficace per fare del male, un'accusa contorta e distorta, con una certa base di verità, è la migliore per lo scopo dell'accusatore, e la più difficile a cui l'imputato deve rispondere. Santo Stefano stava maturando per il cielo più rapidamente degli apostoli stessi. Ebrei stava imparando più rapidamente di San Pietro stesso il vero significato spirituale dello schema cristiano. Gli Ebrei avevano insegnato, in un linguaggio non ambiguo, il carattere universale del Vangelo e la missione cattolica della Chiesa. E gli ebrei greci di vedute ristrette, ansiosi di rivendicare la loro ortodossia, di cui i loro fratelli ebrei dubitavano loro, distorcevano la concezione più ampia e più grandiosa di Stefano in un'accusa di bestemmia contro il sant'uomo. Che immagine del futuro dei migliori e più veri testimoni di Cristo, specialmente quando insistono su qualche aspetto più nobile e più ampio o dimenticato della verità. Il loro insegnamento è sempre stato sospettato, distorto, accusato di blasfemo; E così deve essere sempre. Eppure i servi di Dio, quando si trovano così travisati, possono rendersi conto che non stanno altro che seguendo il corso che i santi di ogni epoca hanno corso, che sono resi simili all'immagine di Stefano, il primo martire, e di Gesù Cristo stesso, il Re dei santi, che ha sofferto sotto un'accusa simile. L'insegnamento di San Paolo fu accusato di tendere alla licenziosità; i primi cristiani furono accusati delle pratiche più vili; Sant'Atanasio, nelle sue lotte per la verità, fu accusato di ribellione e omicidio; i riformatori furono accusati di illegalità; Giovanni Wesley del romanesimo e della slealtà; William Wilbelforce di essere un nemico del commercio britannico; Giovanni Howard di essere un incoraggiatore del crimine e dell'immoralità. Accontentiamoci, dunque, se la nostra sorte è con i santi, e la nostra parte è quella dei servi dell'Altissimo. Ancora una volta, impariamo da questo luogo come lo zelo religioso possa rovesciare la religione e realizzare i propositi del male. Gli uomini non possono, infatti, ora subornare gli uomini e portare accuse fatali contro di loro in materia di religione, eppure possono cadere esattamente nello stesso crimine. La religione di partito e lo zelo di partito conducono gli uomini esattamente alle stesse cause che avevano ai tempi di Santo Stefano. La partigianeria li induce a violare tutte le leggi dell'onore, dell'onestà, della carità cristiana, immaginando di promuovere in tal modo la causa di Cristo, dimenticando di agire secondo la regola che le Scritture ripudiano, facendo il male affinché possa venire il bene, e sforzandosi di promuovere il regno di Cristo con una violazione dei suoi precetti fondamentali. Oh, per un po' più di spirito di vera carità, che condurrà gli uomini a sostenere le proprie opinioni in uno spirito di amore cristiano! Oh, per avere di più di quella vera comprensione del cristianesimo che insegnerà che una violazione della carità cristiana è di gran lunga peggiore di qualsiasi errore speculativo! (G. T. Stokes, D.D.)
15 CAPITOLO 6
Atti 6:15
E tutti quelli che sedevano nel sinedrio, fissando lo sguardo su di lui, videro il suo volto come quello di un angelo.-Il martire di Gesù:-
(I.) Le circostanze e la trasfigurazione di Stefano
(1.) Fu nel 37 d.C. che morì. Le circostanze di quell'anno nel governo del popolo ebraico furono del tutto eccezionali. Pilato aveva lasciato il paese, e la Giudea era, per il momento, senza alcuna rappresentanza del governo imperiale, e quindi il potere sulla vita e sulla proprietà rimaneva assolutamente nelle mani del consiglio ebraico
(2.) Stephen, giovane, pieno di vigore e tanto audace quanto intellettualmente forte, aveva spinto all'azione l'odio furioso del fanatismo più feroce. Sventati nelle discussioni, esposti agli scherni o al disprezzo di coloro che assistevano alla gara, decisero di vendicarsi
(3.) C'erano probabilmente tre elementi componenti nel raduno di quel giorno fatale.
(1) La folla di spettatori non era affatto disinteressata al processo. La questione in questione era una di quelle che sembrava toccare l'essenza dell'esclusività nazionale, il punto più delicato in una mente ebraica.
(2) Il collegio dei giudici, che comprendeva il rango e l'apprendimento della gerarchia ebraica. Alcuni erano invecchiati nella tradizione dell'ebraismo; alcuni erano giovani di età ma versati nello studio della legge; tutti erano i possessori delle Sacre Scritture, il cui significato era avvolto da esse nella lugubre nebbia delle menti ottenebrate; Tutti erano schiavi di una tradizione ferrea e vittime di un pregiudizio deformante. (3) L'ultimo di quella strana assemblea fu un giovane, con le speranze di vita ancora fresche davanti a sé. Con la gioia, provata da tutti gli uomini che in qualsiasi senso la meritano, della forza e della rettitudine coscienti, aveva commesso un crimine imperdonabile; aveva amato la verità più della consuetudine, la fedeltà alla convinzione più della popolarità; Aveva odiato il ristagno di una tradizione indegna e si era elevato al di sopra del temperamento dell'abituale rispettabilità del suo tempo
(4.) Il processo è iniziato. I testimoni sono stati esaminati e hanno adempiuto al loro dovere di falsità. Poi, quando arrivò l'interrogatorio del presidente, gli occhi dell'assemblea si rivolsero a Stephen. Certamente Gesù era con lui, e la Sua promessa, che le parole vere sarebbero state "date" nell'ora del bisogno, sosteneva il suo spirito. Certamente le potenze celesti erano su di lui, e la luce della gloria di Dio fluiva attraverso la sua anima. Tutti gli occhi erano fissi sul volto di Stefano, e la visione di quello splendore interiore balenò su di loro con una bellezza ultraterrena. "Il suo volto era come il volto di un angelo". Un volto è il quadrante-piatto dell'anima. Prende le luci e le ombre di vari sentimenti, speranze e paure, e con l'espressione registra per gli altri la variazione interiore dei movimenti dell'anima. Di qui l'effetto su di noi spesso di un volto in mezzo alla folla. I nostri occhi, posati per il momento sui lineamenti di colui che allora stava per essere in una gioia estatica o in un dolore travolgente, si sono posati - e lo sentiamo - sulla rivelazione di una vita umana. Così alcuni volti ci vengono incontro, ricordati indistintamente, eppure ossessionano i nostri stessi sogni, commuovendoci - con il loro lieve e delicato intreccio di pathos e sofferenza - muovendoci verso la più profonda e acuta simpatia. Ora, qual era la potenza di questo volto su cui era inchiodato lo sguardo del sinedrio? Che cosa? gli angeli sono i messaggeri di Dio; vedono il volto del Padre; Catturano qualche espressione della bellezza increata. Una volta sulla terra, era stato visto nella sua vera bellezza. Una volta che ebbe intimorito le moltitudini, sottomesso la banda invadente nel giardino, balenò su Pietro e lo sciolse alla penitenza, fissò la Maddalena e la risvegliò all'amore celeste; ora la somiglianza della sua bellezza si vide sul volto del martire, perché nell'anima sua c'era Gesù il crocifisso
(II.) La sua difesa. La visione del martire fu un potente messaggio; Ma le sue labbra tradussero quel messaggio in parole. Lì, almeno, è delineato il suo messaggio, lì per noi è tracciato il suo carattere. Nota
1.) Quel sincero desiderio di verità che è il primo vero requisito per il suo raggiungimento. Accendere la curiosità, mantenere viva nei giovani un'ambizione onorevole, non solo per una ricompensa, ma per l'acquisizione di conoscenze, è il dovere di ogni buon insegnante. Conoscere e applicare il meglio che è stato fatto e pensato da chi ci ha preceduto è il dovere di tutti noi. E questo desiderio di conoscenza, quando è santificato e nobilitato da uno spirito riverente e da pensieri ansiosi di Dio, com'è bello, com'è buono! Ahimé! lo spirito alla moda del dubbio e dell'incredulità, così spesso una semplice copertura per la pigrizia di un temperamento assolutamente mondano, sta trasformando i giovani inglesi dal cuore nobile in semplici sciocchezze infantili. Santo Stefano aveva evidentemente desiderato la verità, e aveva cercato e studiato le Scritture, e quello spirito ansioso e amorevole aveva avuto la sua ricompensa. Una ricompensa era la vigorosa comprensione intellettuale dell'argomento, che doveva affrontare con prontezza e sotto la spaventosa pressione di una prova per la vita
(2.) Rivolgiti al discorso stesso.
(1) Indica l'eloquenza più nobile. La vera eloquenza è uno dei doni più preziosi di Dio. Abusarne è sempre terribile; perché il possesso di nessuna arma può comportare una responsabilità maggiore di quella con cui una sola mente può influenzare una moltitudine. Ma l'eloquenza ha i suoi gradi; La più vera è primariamente e intrinsecamente l'eloquenza del pensiero. Se un pensiero chiaro e potente, vivo con la vis vivida di un autentico pathos o di un sentimento ardente, ed espresso in parole formose, si presenti all'orecchio e alla mente dell'uomo, egli ha i più rari e i migliori. E in questi casi anche tutto ciò che possediamo è la documentazione scritta; Anche allora le parole hanno una sorta di potere vitale di penetrare attraverso gli involucri più spessi dell'anima umana. Questo è stato avvertito in Demostene, Cicerone, Crisostomo, Bossuet, Massillon e Lacordaire. Dalle poche parole registrate di Santo Stefano sentiamo la stessa cosa.
(2) Davanti alla mente del martire c'era la visione di una religione mondiale, e questo era in netto contrasto con il carattere ristretto e passeggero del giudaismo. Davanti alla sua mente, inoltre, c'era la vera, la necessaria, questione dell'insegnamento mosaico, cioè Cristo e l'ampia portata e la sacra sovranità della Chiesa Cattolica. La dignità del discorso era, naturalmente, accresciuta dal pericolo di chi parlava; ma in esso, sui punti dell'argomento, ogni sillaba pronunciata. Gli argomenti che ha trattato hanno avuto bisogno di tutto il suo vigore, come i secoli hanno dimostrato in modo conclusivo. Sono proprio quegli argomenti della più profonda importanza che ancora ci riguardano e ci interessano: il carattere, l'ufficio e la pretesa della Chiesa del nostro Maestro.
(3) La delucidazione di Stefano sul significato della storia e del culto ebraico fu l'adempimento in parole del dovere svolto così nobilmente nella sua vita, e così eroicamente nella sua morte. In questo egli è per i più umili di noi uno splendido e vero esempio. L'inizio, la metà e la fine di questo dovere, ora come allora, è: Gesù Cristo. Essere fedeli a Lui, in ognuno di noi, è dare un senso ai fatti e alla storia. Gli ebrei diedero una spiegazione ragionevole ai fatti accettati. Un giudaismo eterno, con tutto il resto degli uomini esclusi, sarebbe stata una soluzione insensata della storia della Chiesa ebraica. Quella Chiesa era come un indizio rotto a meno che non fosse sfociato nel cristianesimo cattolico; Mosè e il suo insegnamento sarebbero stati un problema insolubile se non fossero stati risolti in Gesù Cristo. Il potere di questa prima affermazione argomentativa di queste importanti verità stava nel fatto che faceva sì che la storia ebraica fosse unita; la sua stupefacente dignità risiedeva in questo, che era il primo
(III.) La forza dietro di lui e il suo effetto
(1.) Nessun vigore mentale in una crisi così disperata sarebbe servito a nulla se non fosse stato assecondato dall'intrepidezza dello spirito. E questo coraggio di Santo Stefano non era né eccitazione fisica né volgare audacia. Ebrei stava tentando il sentiero accidentato e difficile del martirio cristiano sul quale molti hanno viaggiato dopo di lui, ma nessuno era passato prima. E qui non dimentichiamo che siamo a malapena consapevoli di quanto siamo fortemente influenzati dalla testimonianza senza voce di coloro che ci hanno preceduto. Se l'opinione pubblica è un potere potente nella vita, a volte più forte è l'opinione pubblica dei morti. Sentire dietro di sé una lunga schiera di testimoni pubblici, delle conquiste di generali coraggiosi e di politici di successo, significa per un soldato o uno statista avere fiducia nel genio ispiratore di un grande popolo. I nobili antenati aiutano a compiere azioni nobili. E anche nella vita quotidiana, il fatto che qualcun altro ci sia riuscito per primo, è per noi almeno la metà dell'elemento potente del nostro successo. Stefano, tuttavia, non conosceva esempi meramente umani; lottando per una causa, nuova, non provata e ritenuta del tutto spregevole, egli "possedeva la sua anima" con una pazienza eroica, e sopportava la sua parte con un coraggio letteralmente ineguagliabile. Cristiano, ti sottrai al dovere che ti è stato affidato? Pensate: intorno a voi c'è una "nuvola di testimoni"; dietro di te la lunga schiera della grandezza e della sofferenza della Chiesa cristiana. Mi soffermo di sfuggita per ricordarvi che, come è facile seguire una moltitudine per fare il male, così non è del tutto difficile passare dalla parte del bene se si ottiene il patrocinio della maggioranza. Ma la vera prova di principio, la vera dimostrazione di coraggio cristiano è che, quando si è da soli, forse oggetto di scherni e scherni, si prende severamente la via del dovere e si testimonia Gesù Cristo
(2.) "Severo", ho detto? - questo mi porta a un'altra caratteristica del carattere del martire: la sua straordinaria ricchezza di tenerezza. La tenerezza in un cristiano viene prima di tutto - non possiamo dubitarne - dal suo senso della debolezza umana e del bisogno umano. La scena della morte di Santo Stefano ci ricorda quella della morte di Cristo. Ed entrambi sono il risultato della tenerezza più profonda; non la semplice dolcezza di una gentilezza naturale, o un naturale ritrarsi dal dolore degli altri, ma la vera tenerezza di un'anima risvegliata alla profondità dei dolori dell'uomo e alla grandezza del suo destino
(3.) Chiedete il segreto di una tale combinazione di tenerezza e coraggio in un uomo tentato? C'è una sola risposta: un'unione incrollabile, profonda, soprannaturale con Gesù Cristo. Gli Ebrei per primi, nel senso più pieno, obbedirono al precetto, o realizzarono la predizione: "Voi mi sarete testimoni". 4. Così venne la fine. Ci sono momenti in cui, a causa della cecità spirituale o del profondo pregiudizio di un pubblico, la possibilità di persuasione è scomparsa. In questi casi rimane un dovere verso un uomo onesto, il dovere a tutti i rischi di una testimonianza fedele. Questo è stato il caso di Stephen. Tutto il resto tentò invano, questo alla fine fu lasciato. Fu l'ispirazione di un tale dovere che spinse la sua audace perorazione. L'ostinata resistenza alle rimostranze divine era stata il loro pericolo nazionale e storico; se persisteva, sarebbe stata sicuramente la loro rovina. Atti almeno dovrebbero essere avvertiti. "Voi di collo duro e incirconcisi nel cuore e nelle orecchie", ecc. L'inferno si aprì sulle anime dei giudici, ma il cielo non era solo sul volto, ma nel cuore e sulle labbra dei criminali. Non inchinarsi davanti alla rivelazione divina significa unirsi alle file degli angeli ribelli. I giudici avevano scelto da che parte stare; Così aveva fatto il martire!
(IV.) Le questioni del suo martirio. Una grande vita, anche se sembra finire con un fallimento, deve avere grandi conseguenze. Stefano è stato un pioniere nella sofferenza e nella diffusione della verità. La conseguenza immediata fu "una porta aperta" verso un mondo più ampio di quello che la Chiesa poteva fare a Gerusalemme, perché lì la porta sembrava chiusa. Stefano fu il primo a liberare la mente degli uomini, in una certa misura, dal sogno sbagliato che il cristianesimo dovesse passare attraverso l'ebraismo. E inoltre, l'impressione suscitata dal suo coraggio e dalla sua costanza non poteva non essere profonda e duratura in molte menti. Su uno sappiamo che lo era. Saul aveva udito parole che gli erano rimaste impresse nella mente e che gli ribollivano nella memoria; aveva avuto una visione che non avrebbe potuto dimenticare, un primo debole abbozzo, certamente, di quel volto che poi vide in piena dignità in mezzo alla gloria di mezzogiorno della via di Damasco. Sappiamo che, fino alla fine dei suoi giorni, nella profonda penitenza, nell'umiltà commovente, nel dolore più amorevole, l'intensa e tenera natura del grande apostolo fu penetrata dal triste ricordo della morte di Stefano. La rivelazione dei dettagli più ricchi dei risultati è riservata a "quel giorno in cui i segreti di tutti i cuori saranno rivelati".
(V.) Lezioni
(1.) L'anima deve essere fedele a se stessa. Ci può essere una slealtà verso se stessi, che è piuttosto un suicidio spirituale che un tradimento spirituale. Ogni anima che cerca Dio fedelmente è guidata da Colui che è la Guida alla verità. Essere infedeli alla voce che avverte e insegna è così lontano da rovinare in noi l'immagine dell'Eterno e paralizzare il potere spirituale
(2.) Nel mondo della fede rivelata, ogni potere di testimonianza dipende dalla convinzione. Agire in base alla convinzione significa azionare la leva da un fulcro che offre spazio per muovere un mondo. La convinzione è il frutto di una vita temperata, vera, di preghiera. Il dubbio non è la base dell'azione. Non scherzare con la tua fede; Tenete in preghiera ciò che sapete; e pregare, quando c'è un po' di oscurità, per la luce più chiara che non è mai negata a coloro che la cercano sinceramente
(3.) Agisci con coraggio su convinzione e agisci con carità. Il cristiano ha bisogno di fermezza incrollabile, di amore instancabile. Da dove vengono tali poteri, così necessari e così maestosi? La risposta è, da Cristo
(4.) Cominciate subito, cominciate ora. Nessuno è troppo giovane per testimoniare Gesù. La giovane creatura la cui anima fu strappata dal corpo frantumato in quella mattina del martirio, avrebbe potuto invocare la giovinezza come motivo di riserbo. Gli ebrei no. Com'è nobile, com'è bella una giovane vita donata a Cristo! 5. Quando ogni possibile lotta sarà finita, potremo testimoniare Gesù con la calma di un'amorevole rassegnazione. (Canone Knox-Little.Mosè e Stefano: l'Antico Testamento e il Nuovo ( testo, e Esodo 34:30): - Leggendo questo racconto si è portati a pensare a una scena simile nella vita di Mosè
(1.) Per essere servitori dello stesso Dio, difficilmente potrebbero essere più diversi nella loro storia, e mostrano in quali diversi modi l'operaio divino può usare i suoi strumenti spirituali. La vita di Mosè è probabilmente la più completa di quella di qualsiasi uomo. Ma non un solo raggio di luce cade sulla sua morte. Della vita di Stefano sappiamo quasi quanto della morte di Mosè. Ma le sue ultime ore sono davanti a noi distinte e luminose
(2.) A differenza di altre cose, hanno questo in comune, che ognuno di loro, in una grande occasione, ha avuto una trasfigurazione, il riflesso della visione di Dio quando Ebrei si avvicina molto
(3.) Nel contrapporre queste trasfigurazioni l'una all'altra, non abbiamo alcun pensiero di confrontare i due uomini. Stefano riempie un piccolo intervallo nel Libro di Dio accanto a Mosè. Li confronteremo, dunque, nei periodi ai quali appartengono nella rivelazione di Dio. Possiamo confrontare...
(I.) Quella visione di Dio che si riflette dal volto di ciascuno di loro
(1.) Nel caso di Mosè era "la gloria di Dio" (Esodo 33:18, 22) - un'apparizione simile a quella che fu vista da lui nel roveto, e che aleggiava sopra il propiziatorio senza alcuna forma definita, poiché uno scopo fisso di quella dispensazione era quello di frenare la tendenza a rinchiudere Dio in figure fatte con mani. Era una visione grande e significativa, che elevava il sistema mosaico al di sopra di tutte le religioni e proclamava che c'è un solo Dio, che è luce, e che tuttavia può visitare l'uomo nell'amore. Poiché a questa visione corrispondeva la voce (Esodo 34:6, 7). C'erano molte cose rassicuranti, ma anche molte di dubbie. Rivelava la purezza di Dio, ma l'immagine non aveva caratteristiche distinte; e prometteva misericordia, ma la via del perdono non era stata spiegata
(2.) Stefano "vide la gloria di Dio, e Gesù che stava alla destra di Dio". La gloria che Mosè vide ha ora aperto il suo seno e, uscendo da essa, si vede "lo splendore della gloria del Padre e l'espressa immagine della sua persona". La purezza, che al tempo di Mosè non aveva tratti distintivi, si è formata nel volto del Figlio di Dio, e la misteriosa misericordia scende dal trono di Dio per una via nuova e vivente nella persona del Dio-uomo Mediatore, un Salvatore risorto dalla croce e dalla tomba
(3.) Queste, dunque, erano le opinioni di Dio presentate a Mosè e Stefano. Che il primo fosse sulla stessa linea con il secondo non può essere messo in dubbio se crediamo nell'unità della Bibbia e nel piano di Dio che attraversa tutti i secoli. Sarebbe stato impossibile invertire queste opinioni, perché c'era una convenienza nel loro ordine
(II.) L'effetto del parere sui testimoni diretti
(1.) Nel caso di Mosè l'effetto fu principalmente, se non interamente, una luminosità esterna: "la pelle del suo volto rifulse". La sua bellezza aveva con sé qualcosa di terrore. Coloro che erano vicini non potevano sopportare il suo sguardo aperto e richiedevano di averlo velato. Mosè era il rappresentante di un sistema che non era caratterizzato da una profonda spiritualità, come dimostrano le tristi macchie e le incoerenze che segnano la storia di alcuni dei suoi migliori membri, e la prontezza della grande massa dei suoi aderenti a mettere da parte la sua professione nell'ora della prova. In alcuni era una realtà forte, ma nella maggior parte la loro religione era un'illuminazione gettata su di loro dall'esterno, una cosa superficiale separabile e deperibile
(2.) L'illuminazione sul volto di Stefano proveniva dall'azione dell'anima stessa. È detto: "I figli d'Israele avevano paura di avvicinarsi a Mosè", ma "tutti quelli che sedevano nel sinedrio guardavano con fermezza Stefano". Non li distolse dal loro proposito, la loro passione era troppo ardente, ma li portò a fermarsi, si impresse su di loro e, non possiamo supporre, ritornò nei pensieri di veglia e nei sogni notturni, e abbandonò alcuni di loro finché non lo videro di nuovo davanti al trono di Dio? C'è infatti un'ulteriore differenza tra la semplice luminosità del viso e la bellezza dell'anima che vi risplende, che l'uno si vede dapprima intero e non cresce più. Tende costantemente a svanire, e deve svanire. Ma l'espressione dell'anima cresce sempre di più man mano che la guardiamo, ed è soprattutto nella reminiscenza che essa si eleva al suo ideale perfetto. Era questa bellezza angelica che brillava sul volto di Stefano, ed era lì a causa dell'oggetto che guardava. "I suoi occhi erano bellissimi", perché avete visto che hanno visto Cristo
(3.) Ora, queste due forme di trasfigurazione appartengono ciascuna al proprio periodo. L'uno è luminoso ma informe, l'ombra della Shechinah su colui che lo vede, e ispira timore anche ai suoi amici fino a quando non possono più guardare. L'altra è la bellezza dell'anima che ha contemplato Cristo, distinto ed espressivo, che riflette la Sua purezza e tenerezza divina, così mite che anche coloro che la odiano non possono fare a meno di guardare e meravigliarsi, e, quando vorrebbero cacciarla dal mondo, devono tapparsi le orecchie alla voce di Stefano, e chiamare la passione cieca a fare il suo lavoro
(III.) La crisi della vita in cui si è verificata ciascuna di queste trasfigurazioni
(1.) Nella storia di Mosè è stato nella pienezza del suo potere e del suo successo come messaggero divino. Grande in tutta la sua storia, non era mai stato così grande agli occhi dell'uomo come in questo momento. Gli Ebrei avevano sparso, come vicegerente di Dio, il disastro su ogni opposizione, e avevano condotto attraverso il Mar Rosso una nazione oppressa e terrorizzata per infondere in loro una nuova vita. Gli ebrei erano stati ammessi in mezzo a scene che, per grandezza esteriore, sono ancora ineguagliabili, nel più stretto rapporto con Dio, e la gloria è lì come il marchio di Dio sulla sua fronte per dire dove è stato e con chi. Quest'ora è anche nel culmine della sua vita naturale e intellettuale. Molti uomini realizzano il desiderio del loro cuore come servitori di Dio, solo per morire. Davanti a Mosè c'erano anni di utilità e di onore, che presero il loro carattere e portarono i loro frutti da questo periodo di coronamento
(2.) Stefano, al contrario, è posto come un criminale davanti a coloro che sedevano sul seggio di Mosè, ed è accusato di aver fatto a pezzi la legge che Mosè ha dato. Ebrei non ha fatto nulla per scuotere la terra con meraviglia. Ebrei professa solo di essere un umile seguace di Colui che morì su una croce. Una morte crudele e ignominiosa lo guarda dritto in faccia. Ma la trasfigurazione di Stefano è molto più grande di quella di Mosè. L'uno è impressionato dalla magnificenza temporale ed esteriore dell'Antico Testamento, l'altro pieno della gloria spirituale del Nuovo, che inizia con una morte come salvezza del mondo, e ci mostra la vergogna della Croce in cammino per diventare la corona più luminosa dell'universo. È più onorante per la potenza di Dio vedere che non solo sostiene un uomo in una situazione così terribile, ma lo glorifica. È davvero molto significativo che, mentre nell'Antico Testamento la luce di approvazione di Dio cade sul Suo servo nel mezzo della vita, nel Nuovo discende alla presenza della morte. Lo incorona vincitore dopo un travaglio molto ardente ma brevissimo. Fra i servitori di Dio, coloro che falliscono nella vita esteriore possono elevarsi al più alto rango nella vita spirituale, e qui possono essere concessi i segni premonitori di ciò
(IV.) Gli effetti sugli spettatori circostanti
(1.) L'impressione fatta sugli Israeliti dalla visione di Mosè fu all'inizio molto grande. Si verificò una crescita di obbediente omaggio che raramente fu eguagliata nella loro storia. Ma non aveva molta profondità, e presto si estinse. Avevano visto molte altre meraviglie in Egitto, e le avevano ugualmente dimenticate. Continuarono a mormorare contro Dio e contro Mosè
(2.) Nel caso di Stephen può sembrare che l'impressione fosse ancora minore. Coloro che videro il suo volto come se fosse stato quello di un angelo, non gli risparmiarono la vita. Ma sappiamo come uno sguardo viva anni dopo che il volto è stato nascosto nella tomba. Non possiamo dubitare che fosse così qui. Possiamo mettere in dubbio che lo sguardo di Stefano abbia impresso la sua impronta nel cuore di Paolo, e che dalla morte del martire il predicatore vivente sia risorto con la potenza e lo zelo di un angelo? 3. Anche in questo caso questi risultati sono del tutto caratteristici dei due sistemi. L'Antico Testamento iniziò con dimostrazioni esteriori del tipo più sorprendente, ed erano necessarie nel loro tempo e luogo. Ma i loro effetti furono transitori. Servivano a uno scopo solo perché aiutavano l'introduzione di principi spirituali, in qualche modo come il tuono accompagna gli acquazzoni primaverili, dove il potere non risiede nel fragore o nel tremore, ma in influenze più dolci e meno marcate. Anche in quell'antica dispensazione, un orecchio esperto può udire le parole dappertutto: «Non con forza né con potenza, ma mediante il mio Spirito, dice il Signore». E, nel Nuovo Testamento, questo modo di lavorare diventa pienamente evidente. Comincia con la morte di Cristo come il grande mezzo attraverso il quale gli uomini devono essere attratti a Dio. Manifesta la sua vera forza nella mitezza e nella pazienza dei suoi seguaci più umili, nella loro calma nella prova, nella loro forza d'animo nel pericolo, nel loro spirito di perdono verso i loro nemici, nella loro inestinguibile speranza in presenza della morte. Le dimostrazioni esteriori hanno la loro utilità, ma sono solo la fascia di argilla intorno al giovane innesto per tenerlo al sicuro fino a quando la corrente della vita interiore non si sia stabilita
(V.) La permanenza delle trasfigurazioni nei soggetti di esse
(1.) Lo splendore sul volto di Mosè svanì nella luce della vita ordinaria mentre si allontanava dalla grande visione. Partecipò a questo del carattere transitorio della dispensazione a cui apparteneva, e la sua luce più brillante si rivolse al nostro mondo
(2.) In Stefano non era il barlume passeggero di un sole al tramonto, ma quella lucentezza nelle nuvole mattutine che lo mostra prima di essere sopra l'orizzonte, e che si perde solo nel giorno perfetto. Nella morte di Stefano si intende vedere quanto sia sottile il velo tra i due mondi, come il Signore stia proprio al confine, mandando attraverso il Suo sguardo, il Suo braccio e la Sua voce, così che prima che il Suo servo lasciasse la terra vide il Suo padrone celeste, udì le Sue parole e ricambiò il Suo sorriso. (J. Ker, D.D.La gloria angelica sul volto di Stefano:
(I.) Uno splendore della gloria di Cristo, che dice ai Suoi: "Nel mondo avrete tribolazione; ma sii di buon animo,&c
(II.) Un'irradiazione dell'intima fiducia della fede, che sa che "se Dio è per noi, chi sarà contro di noi?"
(III.) Un riflesso della gloria futura, con la quale le sofferenze di questo tempo presente non sono degne di essere paragonate. (K. Gerok.Uomo o angelo?
(I.) Che cosa videro gli uomini sul volto di Stefano? 1. Non un'aureola soprannaturale come i pittori amano raffigurare. Ma... 2. La trasformazione dell'umano da parte del Divino, secondo la legge naturale che collega gli stati spirituali con le corrispondenti manifestazioni corporee. Le emozioni e gli impulsi più transitori tradiranno così la loro presenza; Quanto più, quindi, gli elementi più costanti del carattere e dell'indole? I cambiamenti di espressione sul viso sono, dopo la parola, l'indice più sicuro di quel mondo interiore di pensiero, sentimento e volontà che influenza così potentemente tutta la nostra vita esteriore
(3.) La trasmissione del Divino attraverso l'umano.
(1) In quello sguardo rivolto verso l'alto, il Fariseo e il Sadduceo si confrontarono con la realtà di un mondo spirituale.
(2) Serviva a tenerli incantati fino a quando la grande rimostranza non fu pronunciata, come quando il vescovo Stanley, di Norwich, affrontò la folla tumultuosa alla porta della sua cattedrale, o Marshman fu portato fuori dal suo letto di malattia per sedare i rivoltosi di Birmingham con la sua gentile presenza
(II.) Ciò di cui questo volto trasfigurato era la profezia e il segno. E se si intendesse presentare il fine principale dell'uomo: essere un ministro e un interprete del Divino? Chi più di lui si adattava, stando come fa tra due mondi, e godendo se vuole dei suffragi di entrambi. (A. F. Muir, M.A.) Il volto d'angelo sull'uomo:
1.) Gli ebrei avevano familiarità con gli angeli e sapevano che alcune delle più grandi cose della loro storia nazionale erano state compiute dal loro libero arbitrio. Era facile, quindi, per loro vedere una qualsiasi somiglianza fra una creatura umana e un angelo di Dio
(2.) Ecco un uomo che aveva l'aspetto di un angelo, eppure era ancora un uomo. Anzi, in quel momento difficile ma favorito, torreggiava come all'altezza della sua virilità, e si rifaceva in tutta la sua fioritura. Era la bellezza di Stephen che brillava sul volto. Erano le vere qualità del carattere di Stephen a creare quella bellezza. Sembrerebbe, quindi, che un uomo perfetto e un angelo siano fratelli. O diciamo un uomo imperfetto, in uno stato d'animo di perfezione, o quando è completamente cristiano, un figlio di Dio quando guarda a casa. E se questo è il modo di procedere, allora sicuramente ci sono molti volti d'angelo sulla terra, e molti li contemplano dalle sfere superiori
(3.) Naturalmente non associamo lo sguardo d'angelo a nessun particolare stile di viso. Non sappiamo nulla dell'aspetto personale di Stefano: solo questo sembra chiaro, che tale com'era nel tipo e per l'intenzione divina, che ora divenne con grande chiarezza, e nel diventare quello, per necessità, indossò le sembianze dell'angelo. Eppure, penso che possiamo dire che ci sono certe cose comuni al volto d'angelo sull'uomo in mezzo a tutta l'infinita varietà di tipi e forme
(I.) Luminosità. Non possiamo sbagliarci nel supporre che ci fosse qualcosa di luminoso sul volto di Stefano. Associamo sempre la luminosità agli angeli. Se vengono come gli uomini comuni (come fecero con Abramo nella pianura), lo splendore velato comincia presto a risplendere. Se vengono nella loro propria natura, e nel loro stato appropriato, allora "il volto è come la folgore, e la veste bianca come la neve". Se quel giorno il volto di Stefano era stato spento o triste, questo nel testo non era mai stato registrato di lui. Perché un uomo dovrebbe portare l'oscurità o la pesantezza sul viso? C'è qualcosa nel mondo che possiamo imparare, c'è qualcosa da Dio che possiamo avere, che cambierà tutto in luminosità. La vera filosofia di vita è quella di ottenere la luce dentro di noi; e poi prendere l'abitudine di cercare e vedere la luce dappertutto, secondo quella profonda e bella Scrittura: "Nella tua luce vedremo la luce".
(II.) Calma. Stephen era straordinariamente calmo in una scena di massima eccitazione. La prova dello stato d'animo di un uomo è spesso resa molto pratica. Ebrei è provato dalla pressione dell'ora, dalla fretta degli eventi che accadono. E non basta avere un'allegria generale come risultato di un'indagine sulla vita e sul mondo nel suo complesso. Ci deve essere superiorità rispetto alle inquietudini particolari, e un mantenimento del cuore nella quiete della grazia, nella grande e profonda pace di Dio. Non c'è bisogno di nascondere che a volte si tratta di una questione di estrema difficoltà. Ma nessuno può sperare di avere il volto d'angelo che solca e arrossisce il suo con le emozioni quotidiane. La pace di Dio è di custodire il cuore e la mente mentre si tiene una guarnigione. Sicuramente "l'elmo della salvezza" dovrebbe mantenere la testa fresca e tranquilla. I piedi stessi dovrebbero essere "calzati con la preparazione del vangelo della pace".
(III.) Benignità. Questa è la somiglianza della famiglia. Perché "Dio è amore", e ce lo ha detto nella forma visibile del suo Figlio. E chi non ama non è da Dio e non può indossare un volto d'angelo. Il diavolo porta sul suo volto una specie di splendore infranto. Ebrei è intellettuale, è calmo; ma non c'è alcun rossore di benignità sul suo viso; e per un lungo corso di ribellione ha dimenticato come amare. Ma coloro che, come Stefano, imparano la lezione ai piedi di Cristo, e la mettono in pratica tra coloro che rendono il bene per il male, e cercano la salvezza delle anime, si rivestono dell'immagine del celeste, e sembrano ciò che sono: i figli del Re!
(IV.) Impavidità. Nel caso di Stephen, le conseguenze sono state quelle che noi chiamiamo "fatali". Ma nella nomenclatura del cielo fatale a volte significa vitale. Il coraggio nel senso più alto del termine significa sempre sicurezza. Se ci fosse un angelo per vivere per un po' la vita di un uomo, capireste cosa vuol dire essere coraggiosi. Lo si vedrebbe passare attraverso i dolori sorridendo, con il cuore già sollevato dall'anticipo della gioia che sta per finire. Conclusione: l. Gli ebrei che vogliono avere il volto d'angelo devono guardare in alto e lontano. Gli ebrei devono imparare a guardare non tanto le cose, quanto attraverso di esse, a vedere ciò che c'è in esse e ciò che è al di là. Dopo un po' Stefano "guardò fermamente in cielo". C'è uno sguardo da dare per un uomo mortale! Uno sguardo che nel suo caso fu ben ricompensato, perché "gli Ebrei videro la gloria di Dio", ecc. E quello sguardo gli ha dato la vittoria finale. Gli uomini digrignavano i denti, ecc., accanto a lui; non sapevano che per lui le pene della morte erano oVersetto gli ebrei si erano "guardati" in cielo. Gli ebrei avevano calcato le strade dell'oro. Ma non era la prima volta che guardava il cielo. Da quando era diventato credente, aveva guardato da quella parte. "Se dunque siete risuscitati con Cristo, cercate le cose di lassù, dove Cristo siede". Li trovi dappertutto, nelle faccende quotidiane, nelle cose più comuni, ma ci vuole l'occhio d'angelo per vederli. Sii un angelo, o sii un bambino in questo; perché il bambino non è dissimile dall'angelo nel suo aspetto. Non l'hai mai visto sul piccolo viso, quello sguardo calmo, sognante, distante, che penetra completamente nel tuo mondo e trascende tutte le tue idee di prudenza, di cura e di dovere, con una sublime indifferenza che non è meno grandiosa quanto è così semplice? 2. Naturalmente è del tutto vano tentare di indossarlo - il volto d'angelo - direttamente, e con intenzione mentale, come un soldato indossa la sua armatura, o un re la sua veste regale. Si potrebbe concepire qualcosa di più assurdo di questo, che un uomo dica: "Ora sto per sembrare un angelo!" Se provi a inserire un'emozione particolare nelle caratteristiche, non sarà sorprendente se invece dovesse arrivare l'emozione opposta. Cerca di sembrare grandioso e potresti diventare piccolo. Cercate di sembrare innocenti e (anche se non ricordate un solo peccato) la consapevolezza generale della colpa potrebbe impadronirvi di voi e colorarvi il viso. Abbiate l'angelo dentro di voi, e lasciate che tutto il resto venga, come vuole. O, come nel caso di Stefano, sii "pieno di fede e dello Spirito Santo", cioè sii un uomo cristiano, fino in fondo, e il Signore tuo Dio metterà la Sua "bellezza" su di te, in una delle sue molte forme, e in alcuni momenti supremi della vita, nella sofferenza, nella prova, nella morte, possa dare ai tuoi amici che ti guardano il privilegio e la gioia di guardare per così dire il volto di un angelo. (A. Raleigh, D.D.Carattere visto nel volto: - C'è un effetto naturale degli stati dello spirito sul volto, che progredisce gradualmente, e che equivale in una vita intera a una trasfigurazione. Il bambino non ha alcuna espressione di bene o di male, perché non sente né il bene né il male. Man mano che si fa nell'infanzia, c'è poco da leggere, salvo a volte una grossolanità ereditata di lineamenti modellata da una brutalità ancestrale, o alcune linee di espressione spirituale o intellettuale che discendono dal padre e dal padre del padre. Altrimenti tutto è vuoto: il foglio non macchiato su cui possono essere segnati molti caratteri di squisita bellezza o macchie sconvenienti. Ma man mano che la vita procede, ogni azione sembra essere scritta sul volto. Guarda com'è...
(I.) In una vita di vizio
(1.) Le passioni e le azioni malvagie tracciano la scrittura del peccato; e ogni crimine approfondisce le linee, e ogni cattivo pensiero le estende ulteriormente. La bestialità dell'abitudine fa una faccia bestiale. L'odio e la vendetta ossificano i lineamenti fino alla loro stessa durezza. L'ubriachezza gonfia il viso gonfio dell'ubriacone. I giovani non hanno ancora scritto questi caratteri su se stessi in modo così chiaro, sono appena leggibili, ma l'età li ha impressi in modo indelebile come se fossero scolpiti nella roccia. E questa è la trasfigurazione del vizio
(2.) È così perfetto che non c'è bisogno che ci sia altro libro di registrazione per gli uomini se non quello che essi stessi scrivono su se stessi. Caino portava forse un segno sulla fronte? Era il tipo o la predizione delle migliaia di sopracciglia segnate che al giudizio non richiederanno alcuna testimonianza e nessuna sentenza del Giudice, ma proclameranno a tutti gli spettatori la peccaminosità e la punizione
(3.) Pensiamo abbastanza spesso a questo, che non ci vogliono grandi crimini per svilire le caratteristiche della forma divina, ma che quelli che chiamiamo piccoli peccati stanno altrettanto sicuramente lasciando la loro impronta giorno dopo giorno? Soffriamo che la rabbia ci possieda, e pensiamo che quando sarà passata saremo gli stessi. Nutriamo i pensieri impuri, supponendo che non ci influenzeranno in alcun modo in modo permanente. Inganniamo i nostri simili senza pensare che "ipocrita" sarà scritto sui nostri volti. Quante volte si dice che si tratta di piccole cose che saranno come macchie sulle mani, facilmente lavate via! Ma c'è del vero nel pensiero che il sangue dell'omicidio non si lava via dalla palma, e c'è un'altrettanto verità che anche i nostri cosiddetti piccoli difetti macchiano o modellano quotidianamente i nostri volti. Abbi cura, dunque, dell'impurità interiore, affinché non venga ad essa; affinché non solo Dio, che legge il cuore, ma anche gli uomini che leggono il volto, possano vedere l'errore di una vita sbagliata dai suoi segni
(II.) Nella vita della virtù
(1.) Anche questo è un cambiamento che può progredire fin dalla più tenera età in cui può esistere il carattere morale. E abbiamo spesso visto la bontà dell'uomo buono scritta sul suo aspetto esteriore, e la sua purezza di cuore, come un etere sottile, penetrare fino a circondarlo con una specie di atmosfera, e sedersi sulla sua testa come un'aureola. Non l'hai visto? - la dolcezza sulla fronte; calma e scopo negli occhi; purezza di cuore sulle labbra; temperanza impressa sui lineamenti; l'amore per l'uomo in ogni gesto; e l'amore e la fede verso Dio nell'aria e nell'espressione. Si vede di più negli anziani, perché è un cambiamento che cresce nel corso di lunghi anni. Cresce più rapidamente in coloro che hanno sopportato dolore e tristezza, poiché sono il terreno natale della virtù. Ma lo è, più o meno, in tutti coloro che vivono una buona vita. È il marchio con cui Dio segna il Suo amato. È la trasfigurazione della virtù
(2.) Anche questa è un'evidente preparazione per il giudizio o la vita a venire. Perché è scritto da noi stessi, la nostra stessa scrittura sulla pagina bianca di cui veniamo rivestiti in questo mondo; la nostra firma che porteremo quando andremo di qui. E mancheremo di scrivere questo bel racconto mentre viviamo qui? - con la fede che segna su di noi le graziose lettere della fede; con la benignità fraterna scrivendolo sul nostro volto; da emozioni eccellenti e senza passione che levigano le nostre sopracciglia; dal santo amore che illumina il bellissimo margine dell'intero manoscritto; con la pazienza e il dolore fornendo il confine della gloria che apparirà nei capelli bianchi che sono, nei buoni, una corona di gloria. Ah! sta a noi risorgere all'ultimo giorno con il sigillo del battesimo di Dio impresso in modo visibile su ogni aspetto dal nostro adempimento quotidiano dei voti battesimali. Conclusione: In che modo tutto questo ci fa capire la follia del pensiero di poter tranquillamente rimandare una vita santa fino alla fine della vita? Certo, se il vizio e la virtù si imprimono in questo modo sui lineamenti, un uomo non può lasciare che l'avarizia pizzichi i suoi lineamenti e le passioni li deformino, e poi in breve tempo aspettarsi che lo Spirito di Dio dipinga su di essi la bellezza della bontà. Gli spiriti maligni contro i quali lottiamo stanno lentamente per essere uccisi e attirati fuori; e il bene che sarà per la vita sarà lentamente piantato e nutrito. Inizia presto. Sarebbe infatti meglio per il santo morire giovane e avere il bagliore del cielo sul volto, vedere il suo Signore alla destra di Dio e dire estasiato: "Signore Gesù, ricevi il mio spirito", piuttosto che una lunga vita, anche coronata da tutta la prosperità mondana. (Bp. Phillips Brooks.) La gloria sui volti dei cristiani morenti:
1.) Come scenario glorioso di una vita terrena, terminata nella pace di Dio
(2.) Come il glorioso sorgere di un'eternità che si avvicina con la sua luce celeste. (K. Gerok.Si dice che Raffaello, il grande maestro del bello, nel disegnare qualsiasi figura o gruppo di figure, dedicasse la sua prima attenzione al disegno e alla modellazione delle membra, aggiungendo i panneggi solo dopo essersi accertato di questi. Con questo metodo riuscì a trasmettere loro un'aria di inimitabile facilità e sincerità. Allo stesso modo, la grazia, il principio che crea il carattere, comincia dall'interno, armonizzando gradualmente ma inesorabilmente l'uomo esteriore con le leggi della nuova natura, e producendo così quella "bellezza della santità" che è così indescrivibile eppure così familiare a tutti noi. (A. F. Muir, M.A.Un giorno, tornando a casa, un ragazzino che tornava a casa, esultando per aver incontrato il signor Pennefather, si sentì chiedere da sua madre: "Che cosa ti ha detto?" Gli Ebrei non dissero nulla", fu la risposta del bambino, "ma egli mi raggiante". Il suo singolare potere attrattivo, tuttavia, non era limitato ai bambini. Un mendicante importuno, che un giorno stava raccontando la sua storia di miseria a un gruppo di viaggiatori, scorse improvvisamente il signor Pennefather, e fece precedere il suo appello con l'esclamazione: "Voi, signore, con il cielo in faccia!"Un volto che risplende per il Signore: non posso dirvi quale sia il privilegio di andare avanti come messaggero di Cristo. Di recente sono tornato da una visita in Cina, ed è stato non una cosa occasionale, ma piuttosto la solita, trovare i missionari pieni di benedizioni e di ribollire di Versetto. Uno che ha raggiunto la Cina circa un anno fa era lì non molto tempo prima che gli indigeni gli dessero un nome - "Mr. Glory-face" - perché il suo volto risplendeva sempre per il Signore. Gli ebrei lasciarono una grande attività in cui erano impiegate più di duemila braccia. Gli ebrei lasciarono a Dio un'opera molto preziosa, nella quale era stato felice e molto benedetto. Ma qual è stata la sua testimonianza? "Il Signore mi ha promesso", disse, "il cento volte di più di tutto quello che gli ho lasciato. Ebrei mi ha dato un centuplo molto grande. È stato il miglior investimento che abbia mai fatto".
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